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友人達と、再会

　船が停まった。碇をおろす音がする。

　ランベールさんが港のほうを見て、ぎゅっと目を瞑った。「お出ましだ」

　わたしにはなにも見えなかった。高いのがこわくて、へりにはあまり近寄れない。

　兵達がタラップをおろす。ランベールさんがそちらへ歩きながら云った。

「あめのさまをきちんとまもっていろ。マーリス、ギゼレ、来い」

　ふたりがはいと返事してついていった。ランベールさん達が船を降りる。

　わたしは制服のスカートをぎゅっとする。ランベールさんの声は、少し怒ったようだった。なにかあるのだろうか……こわいことが。

　ツェレスタンさんが、軽く腰を屈めた。「あめのさま、なんの心配も要りません。自分がまもります」

「兵はお前だけではないぞ、ツェル」

　ナタナエールさんが釘を刺し、艫のほうへ歩いて行く。「コランタインと話をしてくる。お前達はあめのさまを」

「はい！」

　傍に居た兵達が元気よく応じた。

　息を整えた。緊張が凄い。なにが起こるか解らないのは、とてもこわい。

　二十分くらい、落ち着かない心地で、ランベールさんを待っていた。風で髪がふわふわ揺れる。今日は、霧がない。

　背後で跫(あしおと)がした。「檮原さん！」

　わたしはびくっとして振り返る。

　そこには、四人が居た。

　兵ふたりにはさまれるようにして、阿竹くん達が立っていた。十三日振りだけれど、四人とも元気そうだ。服は清潔だし、髪や顔もちゃんと洗えているらしい。やつれたり、目のまわりが黒ずんでいたりもしない。

　吃驚したのと、ほっとしたので、息が苦しい。

「あ……」

「檮原さん、大丈夫だったの？」

　日塚さんと、阿竹くんがこちらへ来ようとすると、ツェレスタンさん、アムブロイスさんが、わたしの前にさっと出て、日塚さんを制した。

　アムブロイスさんが、四人の近くに居る兵へ、鋭い眼差しをくれる。

「ベランゼル、なにを……何故その者達を出した？」

「何故って、そちらこそ何故まだ下船していない？」

　ベランゼル、と呼ばれたひとは、困惑顔だ。「聖女さまは船が停まったらすぐに下船すると……」

　連絡ミスがあったみたいだ。アムブロイスさんは額へ手を遣る。ツェレスタンさんが尖った声を出した。

「ベランゼル、とにかく戻れ」

「しかし」

「檮原さん」阿竹くんが云う。「心配したよ。何回云っても会わせてくれないから……」

　日塚さん達も口々に、檮原さん、よかった、と、云ってくれる。

　じわっと、涙がにじんできた。わたしは頷く。声が出ない。みんな、わたしのこと、心配してくれてたんだ。

　なのにわたしは、自分のことでいっぱいいっぱいだった。王太子殿下と会うのがこわいとか、聖女なんてなにかの間違いだとか、そんなことばかりぐだぐだ考えていた。情けない。

　目許を拭った。「あの、少しだけ……話を……」

「なりません」

　アムブロイスさんが厳しい声を出した。アナフィラキシーを起こしてからこちら、アムブロイスさんとエーミレさんは、わたしをまもるのに躍(・)起(・)になっている。

「おともだちなんです」

　咽が詰まったみたいになった。アムブロイスさんは振り返って、眉根を寄せ、片膝をつく。「あめのさま、申し訳ございません。殿下の命ですので」

　女性兵と接触させるな、と、同じかしら。

　里心がつかないように？

　わたしはしゃっくりを怺える。

「解りました」

　王室護衛隊に迷惑をかけられないし、もしかしたら……わたしがわがままを云ったら、阿竹くん達に危害が及ぶかもしれない。それはいやだ。

「檮原さん……」

　わたしは四人へ背を向ける。兵達がさっと寄り集まって、わたしと四人の間に壁のように立ち塞がった。

　タラップを誰かが駈けのぼってくる。