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サーペント

　霧がどんどんなくなっていく。魔法をつかって消耗した分が、兵達の〈器〉へとりこまれているのだ。

　血の臭いがした。怪我をした兵達が倒れている。戦っている兵がその体を蹴って、蛇から遠ざけようとしていた。しかし、蛇は邪魔っ気な兵を尾で弾き飛ばし、倒れた兵へ近付く。複数の頭がぐっと下がった。

　蛇の頭はそれぞれに意思があるのか、きょろきょろと目を交わして、上下に揺れたり左右に揺れたりしている。相談しているみたいに見えた。食べるつもりなのか、とどめを刺すつもりなのか、どちらだろう。

　時間がゆっくり流れているみたいだった。蛇は、一斉に口を開け、奇妙な声を出す。耳障りで不愉快な音を。

　いきなり、魔法をつかえることを思い出した。わたしは、目の前に立っている兵を押し退ける。片手を伸ばした。「スプロ・パーズ・マァイ、サファア・セイヴ・メスト・ブェト、ミィト！」

　炎よ行け、そしてその場へとどまれ、強く。

　掌が一瞬、とても熱くなった。

　炎。ゆらゆらする炎。オレンジと、赤と、黄色、かすかに緑。

　綺麗な炎が、伸ばした左手にあらわれる。そして、すぐに――――飛んでいった。わたしの理想の通りに、蛇へ向かって、矢のように。

　炎はどんどん大きくなって、蛇の頭ふたつにぶつかり、そしてとどまった。蛇がのたうちまわる。

　考えているひまはないし、考えても仕方ない。わたしはまわりの兵達をおしやって、走る。怪我したひと達を助けなくてはいけない。身体強化の魔法をかけると体がとても軽くなって、走るのが楽だ。

「聖女さま！」

　兵が追いかけてくる。「聖女さまをまもれ！」

　いらない。

「スプリ・メスト・スプロ・パーズ・マァイ！　ディエン！」

　風と火よ行け、当たれ。

　手を振ると、振った方向へ風が吹いた。オレンジ色の炎が風にのって運ばれ、蛇にぶつかり、蛇はきしむみたいな音を立ててこちらへ背を向ける。ずるずると逃げていった。

　倒れた兵は、かすかに明けた目が虚ろだ。傍に屈み込む。追いついてきた兵達が武器をかまえ、逃げた蛇とは別の蛇がやってくるのを押しとどめる。わたしは倒れた兵に手をあてて、なんとかしようとした。「ティエレ・ビイ・タァム」

　兵の体が、ふわっと白く光る。血がとまった……みたい。目蓋がかすかに動き、唇が震える。大丈夫？

　もう一度魔法をかけた。大きな音に振り返ると、蛇が間近まで来ている。兵の数に対して蛇の首が多い。もう少しで嚙まれそう。生臭い息が鼻先にかかる。

　手を伸ばしたら、蛇の首に触れた。

「ティエレ・ビイ・ルァング」

　体を弾けさせろ。

　その通りになった。わたしが触れた部分がぱんと弾け、蛇が奇妙な声をあげて後退る。散らばった肉片と体液が降りかかってきた。

　口にはいったのをぺっと吐き出して、蛇をゆびさす。「スプロ・アン・ルゥク、ティエレ・パーズ・カム」

　炎で焼け、体よ捩れろ。

　蛇の体に火がついた。叫び声は、蛇のものだろうか。蝉が千匹くらいで一斉に鳴いているみたいな声だ。

　蛇の胴体が捩れはじめた。抵抗しているのか、ゆっくりと。

　わたしは、袖で顔を拭いながら、近くにいる兵達を見た。「怪我をしているひとは……？」

　返答はない。頭から血を流している兵が居たので、蛇のなにかしらで汚れた手で触れ、治療した。

　霧は完全に晴れ、視野は良好だ。

　蛇は捩れて、倒れ、動かない。ぷすぷすとくすぶっていた。わたしはそれを睨んで、怪我人をさがす。蛇はまだ一匹居るが、頭はみっつしか残っていない。船のへりへじりじりと追いやられ、威嚇するみたいにむなしく口をぱかぱかしている。

　魔法をつかうと疲れる、と云うのが実感できた。眠たいし、体がだるく、あしが重い。

　それでも、歩きまわって、倒れている兵に手をあて、魔法をかける。大体がすぐに意識を恢復(かいふく)した。

　蛇は毒を持っていたみたいで、数人、解毒の必要があった。けれど、一度自分で試しているから、解毒の方法は解っている。簡単じゃない、と、ちょっと笑った。怪我人は見ていられない。苦しんでいるひとは助けたい。

　この力があったら、姉を救えたのに。治せたのに。

　一瞬意識が飛んでいた。はっと我に返って、きょろきょろする。最後の一匹も居なくなっていた。蛇の体液で、髪も顔も腕もぺたぺた、ぱりぱりする。気持ち悪い。

　倒れているひとはまだひとり居た。一度、治療したひとだ。もう一度治療しようと思って、そちらへ歩いて行くと、誰かに腕を掴まれた。

　ランベールさんだ。「あめのさま」

　どうしてだろう。困ったみたいな顔だ。わたしが勝手に、蛇を焼いたりしたから、かしら。

「あのひと」口が巧く動かない。ゆびさす。「ちりょうを」

「必要ありません」

「でも」

「息絶えています」

　死んだ。

　死んだのか。

　猛烈に気持ちが悪くなってきた。吐きそう。死んだ？　こんなに簡単に？　蛇にやられて。嘘でしょう。

　ランベールさんの手を振り解く。倒れている兵へ駈け寄る。ランベールさんがわたしを捕まえ、兵達が倒れたひとを囲んだ。わたしは怒っている。蛇に、それと自分の不甲斐なさに。

　誰も救えやしない。

　おねえちゃんも。

「はなして……」

「魔力を恢復(かいふく)しなければ。サーペントをあんなふうに焼くなんて聴いたこともない。どれだけ消耗しているか解りません」

「どうでもいいからはなして。あのひとをちりょうさせて」

　わたしは喚く。兵達が悲痛げに目を伏せた。ツェレスタンさんが倒れた兵の傍に屈み込む。「エーヴェ、聖女さまがお前を心配してくださっている、よかったな」

　よくない。なにもよくない。

　ランベールさんはわたしを抱え上げ、歩く。わたしはじたばたするが、ランベールさんは動じない。

「はなして」

「無駄だ」

「むだ？」

「あなたの魔力を割くだけになる。それよりも自分を治療しろ。すぐに〈雫〉をつくる」

　ランベールさんは声を張り上げる。「マーリス、ナタナエール、四貨とコンバーターを持って来い！　聖女さまには休んで戴く！」

　船内の廊下へ続く階段を、ランベールさんはおりておく。わたしは体をひねって、甲板のほうを見た。

　倒れている兵と目が合った。なにも見ていない、綺麗な紫色の瞳を、わたしは目に焼き付けた。