8/30

再会

展開します。

「霰！霰！」

「起きて！霰！」

「ん……おお、圭、鈴」

霰が目を覚ました。

「心配したんだよ…」

鈴は泣いていた。目も腫れていた。

「目ぇ覚めてよかったよ」

圭もにっと笑った。

「おう、悪かったな、心配かけたろ」

二人共首を振った。

「ねえ、霰…香織がいないの」

「は？なんで」

「それが、あの石の近くで倒れてたからオレが起こしに行ったらよお」

圭の顔が歪む。

「消えたんだよ。ホログラムみたいに」

「なんだよそれ、お前こんなときにふざけてんじゃ…」

「違えよ！嘘じゃねえ！」

たしかに、嘘はついてなさそうだ。

霰は先ほどの夢を思い出した。

やはりあの夢と関連があるのか？

そんな疑問が脳を行き交う。

「あれ？霰」

鈴が霰を指差し目を丸める。

「ねえ……霰、顔見て」

「見てって言われてもなあ、鏡とか持ってねえし」

鈴ははっとしたような顔に手を当てる。

「ちょっと待って！私ポケットに鏡入れてたんだよねー！」

スカートをバシバシッと動かした。

「おいっ！鈴！野郎が見てるとこで！」

「あっ出てきた！はい！」

手渡された鏡を借りて、霰は顔を見た。

「なんじゃ、こりゃあ」

「うお！気づかなかった！霰！お前なんだよ！これ！」

圭も驚き、目を丸くする。

「三角の模様？」

逆三角の赤い模様が、両目に浮かび上がっていた。

「なんだよ、これ」

「なんか香織にも同じような模様出てたよねー」

鈴がそう言いながら口元をいじる。

「おい鈴、詳しく話してくれ」

「うん、なんかいなくなる直前にそんな模様が、香織にも出てたの」

「嘘！？オレ気づかなかった……」

「圭馬鹿だもん」

「かっ関係ねえだろ！そんなん！」

同じ模様。

まさか、いや……でも……

さっきの夢と関係があるのか？

そんなことを考えていたら、いつの間にか日の出の時間になっていた。

「さっきまですごく不気味だったのに、変な感じ」

「本当だな。景色は綺麗だ」

「ああ……」

香織はどこにいるんだろう。

さっきの夢の話だと、香織に何か異変が現れているんじゃないのか？

心配で心が張り裂けそうだ。

「あっおい！いたぞ！」

「本当だ！初田ァー！火山ァー！青山ァー！」

菅野だ。それと…みたことのないおじさんがいた。

「おーい！」

「あっ菅野！」

「バカヤロウ！菅野先生だ！お前らどこに行ってたんだ！」

ゴチンッと霰と圭が殴られる。

「先生、鈴は殴らないんですかー」

「女に手を上げる男がいるか！」

「オレらも同じ生徒だけど！？扱いひでえ」

いっひひー、と笑いながら鈴は二人の様子を見ていた。

「あれ？松田は？」

「いや…いなくなったんだよ」

圭が菅野にそう答える。

「いなくなった？」

「それがよお、オレらにもよくわかんなくて」

「若の出番ですな」

先の見たことのないおじさんがそういった。

「若？つーか誰だよオッサン」

「初田！この人はこの土地の神職の方だ！」

「アンタら、村に入ったな？」

ぞわっと、肌寒い感触が身体中を走る。

「あの村って？何なんですか？秋野さん」

秋野と呼ばれた男は口を開く。

「先生、この三人はこのままだとちいと危ないですぜ。もろに食らっちまってる」

食らっちまってるって何だよ。

俺たちを威嚇してんのか？

そう言おうとしたが、この雰囲気がそうはさせてくれなかった。

「若の元に案内する。それでいいですか？先生さんよお」

「生徒がそれで助かるなら…」

「おい待てよ、勝手に話進ませてんじゃねえ。

大体、香織はどうするんだよ！」

「君は、そうか……」

秋野は目を細くして、霰を見つめる。

「大丈夫、もう一人も見つかる」

「だから、そんなのわかん……」

「見つかる。絶対だ」

絶対、その言葉に霰は押しやられた。

どちらにしろ、この状況だ。見つからないよりはそれに賭けるしかないだろう。

「行くよ」

「あっ霰が行くならオレも」

「私もー、こうなりゃ三人一緒じゃんね」

菅野はやや安心したような顔でこちらを向いた。

「じゃあ、頼みます。秋野さん」

「わかりました。じゃあついてきてくれや」

粗暴な言い方が目立つが、秋野という男について行った。

ー

連れてこられたのは、平安京を思い浮かべるような建物だった。

赤と金色、建物は神社のデザインに近い。

そういえば、神職とか言っていたな。

「若、連れてきましたぜ」

「ほな、通して」

秋野の声に答えた声は青年のようだった。

秋野が簾をあげ、その声の主の姿が露になった。

「こんにちはぁ」

はんなりとした青年が微笑みそういった。

「こんにちは」

「こんにちはー」

「こんにちはっ！」

「元気いいねえ君」

鈴の方に目をやり、そう言う。

「そーですか？ありがとうございますー！」

鈴もにっと笑いながら手を頭の後ろにあてる。

「秋野、もうええよ」

「はっ、ほんならまた何かあれば呼んでください」

「うん、わかったわ」

秋野はそう言われ、下がった。

「皆、湯ノ神村に行ったんやってなあ」

「ゆの…？」

「うん、君らの入った村やね。あそこはそう呼ばれとったんよ」

「それで、それが何か？」

「入ったとき、何か感じへんかった？」

そう問われ、緊張がはしる。

「感じた、凍りつくような不気味な感覚だった」

「私も！」

「君は？」

青年は霰に話をふる。

「俺も」

「まあ、あの村に入ったら大体そうなるんよ」

「あの村、何なんだ？突然オレらの前に現れたんだよ」

青年は圭の問いにこう答えた。

「うん、簡単に言えばあの村は『見えるはずのない』村なんよ。君らの先生にも見えへんかったはずやで」

青年の言葉に、妙に納得がいった。

だから不気味だったのかもしれない。

「あの村はな、特定の条件を満たしたモンにしか見えへんねん。心当たりは？」

「ねえよ、あったらとっくに言ってる」

霰はそう言った。

「あるはずやで？不思議な声が聞こえた、とか、変な夢を見た、とか」

「！」

そんな、なんでこいつがそんなことまで知ってるんだ？

「霰？顔色悪いぞ？」

「まさか霰は、聞いたの？」

「…村に入って、気絶してから……」

静まり返った。

「それは、霰君だけかな？」

「オレは見てねえ」

「私も……」

「ほな、二人は大丈夫そうやな。先生んところに送ったる。

そや、今日は安静にしとき。絶対あそこに戻ったらあかんで」

「でも、香織が……」

「お友達が心配なんはようわかる。でもこれは守ってもらわな困る」

「わかった、霰は？」

「霰君には、もうちょい残ってもらうわ。先生には俺が伝えとく」

「おっけい！じゃあ、先帰るね霰」

「おう」

「霰君」

「なんだよ」

「君態度悪いなあ、俺のこと嫌いなん？」

「いけ好かねえ野郎だと思ってるよ」

「それ嫌いって言うねんで」

「そうかい」

「君まだなんか隠してるやろ？」

いきなり話を切り出してきた。

「は？」

「いや、さっきはあんなこと言うてたけど、

あれは村に入ってなったことやろ？」

「……」

「松田香織」

「！」

「彼女の失踪と関係あるんちゃうか？」

「…夢を見た、つったろ」

「言うてたねえ」

「シダってやつとモモってやつの話を、聞いた」

記憶を見たと言った方がいいのか。

青年からクククッと笑い声が漏れた。

「くくっやっぱり訳ありやと思ったで」

「知ってんのか？」

「いやあ……」

笑うのをやめ、こちらに視線をやる。

「俺が『神崎』やでって言ったらどない？」

！？

「ちなみに言うと、この家もその血を継いどる」

「知ってるのか！？千年前の村のこと」

「聞きたいか？ええよ、答えたる。

その前に自己紹介せんとな。俺は神崎一夜」

「俺は初田霰だ」

「霰君、これに見覚えある？」

そういうと神崎は着ていた着物を脱ぎ、背中を見せる。

銃痕を何倍も大きくしたような赤黒い傷が、神崎の背中一面を覆っていた。

「いいや…ていうかえらくグロいな」

「これな、千年前死んだときにできた傷やで」

「え…！？」

千年前、こんな傷をつけられるようなやつがいたっていうのか？

「まあ風穴空けられてたらしいわ」

「いや…待てよお前、千年前からずっと生き続けてんのか？」

ありえない。人間がそんなに長く生きられるわけがない。

「八百比丘尼……みたいやろ？」

「本当なのか！」

「なはは、なわけないやろ！」

「……」

何なんだこいつ。人をからかってるのか？

やっぱりいけ好かないやつだ。

「俺はこれで十回目や。生まれ変わんのはな」

「生まれ変わり……？」

「そうや。俺は何回生まれ変わっても前の記憶があるんや。それでいつもこの傷は生まれたときからある」

「不気味だな」

「はは、今更やろ？」

「いや……」

着物を着直し、神崎はじっと目を瞑った。

「千年越しや。やっと、こうやって会えたな、シダ君」

「……俺の前世のことか」

「そうや、君が生まれ変わるまで待っとったんやで」

「どうして」

神崎は、たしか村の神社のモンだった。

だがそれだけだ。他に接点はない。

あのとき生き残った俺とコバを恨んでるのか？

「もう霰君を解放したりいや、シダ君」

「俺を、解放…？」

「霰君も香織さんも、こちらの人間です。

シダさんとモモさんもかつてはそうでしたが…」

神崎の話し方が変わった。

いや、これは…『千年前の神崎』だ。

話し方がそっくりだ。記憶が残っているならそうなんだろう。

にしても、さっきからシダと言っているが。

シダがどこにいるって言うんだ？

村にしかいないんじゃないのか？

「人と人ならざる者が交わった先にあるのは地獄です…それは貴方が一番よく知っていたんじゃないですか？」

「おい神崎、誰と話してるんだ？」

「シダさんですよ」

「シダなら村にしかいないはずだけど……」

「…妙なことを聞いてもいいですか？」

「おう」

「そのシダさんには、霰君の頬にあるのと同じ模様がありましたか？」

模様…？

ああ、逆三角の模様か。

「いいや…」

「！」

神崎の顔が歪む。それと同時に顔色が少しずつ悪くなっていく。

「なんということだ…」

「え？なんだよ、この模様が何かあるのか？」

「つまり貴方はシダさんではなかった」

どうやら、神崎にはシダが見えていたらしい。

だが、シダじゃないとはどういうことだ？

そこに何がいるんだ？神崎。

「今度はシダさんの生まれ代わりの霰君に降りるつもりなんですね」

「なあ神崎、だから誰と…」

「ええ、守りますよ。霰君も香織さんも。貴方からね」

『楽しみだ』

どこからともなく風が吹き、そんな声が聞こえてきた。

「悪かったなあ、色々と俺は勘違いしてたみたいや」

先ほどの神崎に戻る。

迫力のある声とはほどとおかった。

「心配せんでええ」

「神崎…」

「もう一つの知られざる昔話、湯ノ神村の話をするわ。聞いてくれるか」

答えは一つしかなかった。

「おう…聞かせてくれ」