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白い灰

若干注意

「シダ…！？お前…！

生きてたのか！よかった……」

コバはそういって泣きながらこちらを見上げる。

シダと仲のいい友達。そう記憶している。

悪いな、俺はシダじゃないんだ。

俺は×××だから。

本当は、そのことをモモにも話すべきではなかった。

まあ、本当の名前を知られなければいいか。

「ユリ、は？」

俺がコバの家を見渡す素振りを見せると、

顔色を少し変えた。

「…モモから聞いたのか？」

「…」

いや、そうではない。

殺意を向けられていることは、シダが知らずとも俺はわかっていた。

だがそれを言うべきなのか、いや言わない方がいいだろう。

「オレはモモとユリから聞いた。

お前を殺そうと謀ったのはユリだと。

だから、ユリを殺しにきたのか？」

返答はしなかった。

「そうか…」

「ユリはどこだ？」

よくよくコバの顔を見ると、憔悴しきっていた。

「…裏にいる、見てきたらいい」

裏にはユリがいた。

怯えきっていたのだろう、土には爪の形に筋が入っていた。

「私を、殺しにきたのね…」

「…」

俺は何もしない。俺が黄昏時に降りたらそうなるだけだ。

人や動物、生き物から出た瘴気を焼き尽くすから。

「…私には最後まで、シダ。あなたの本性がわか、らな…か」

ヒュー、ヒュー、と呼吸が細くなっていく。

動物とは違って人だと、この通り後味が悪い。

シダは何も知らないだろうから、羨ましいかぎりだ。

「せめて埋めといてやるよ」

細く灰のようになってしまったユリを抱きかかえて、村の墓地に埋めておいた。

「ユリは？」

「コバか、ユリは埋めてきた」

複雑な顔を見せ、厳かに手を合わせた。

「…日が暮れるから、もう帰ろう」

「じゃあな、シダ」

まったく、お前のフリするのは難しいぜ。

苦笑いしながら、意識をシダに明け渡した。

「おい、シダ」

目を覚ますとコバがいた。

何故か泣いていた跡が、痛々しく残っている。

「なあ、なんで泣いてんだ？」

「お前がっ！…いや、何もない…お前は悪くなかった…」

「何の話だよ？」

カッとしたコバが胸ぐらを掴み怒鳴る。

「お前ふざけんなよ！人が、死んでるんだぞ…！？」

爛々と瞳の奥で揺らぐ炎のような意志には、

嘘一つないことが確認できた。

「コバ！わかんねえよ！どうしたんだよ急に…」

「待ってコバ！」

モモがやってきた。モモもひどく疲れきった顔をしていた。

「…もう帰ろ？きっとシダも…疲れたんだよ…」

「…そうだな、いつまでも眠りたいくらいだ」

「コバ！」

「帰ろう、ね。オレは…誰を信用すればいいのか…わかんねえよ」

コバは投げやりになったような言葉を投げて、その場を後にした。

「コバのやつわけわかんねえ…なんなんだよ」

あのままモモが来なければ俺は殴られていたのだろうか。

殴られる理由が思いあたらない。

「…シダ今日は何してたか、覚えてる？」

モモが問う。

「今日？朝からユウと海に行って遊んでただろ？それで帰り道うとうとしてきたから、

先にモモとユウが帰ったんだ」

「うん…楽しかった？」

もちろん。久しぶりの家族三人揃っての団らんだったからな。

「当たり前だ！楽しかったよ」

そう言うと、モモは涙を流した。

「どうしたんだよ、モモ！？」

少し笑いながら、モモはこちらを向く。

「大好きだよ…シダ…私が守るから…」

その次の日、ユリが死んだことをコバから聞かされた。

ユリが死んだ日に俺がとぼけていたのだから、

コバが怒るのも当然だろう。

「そんなの、もう耐えられない！」

「いいや、もうそれしか方法はないんです！」

「それなら何したっていいって言うの！？」

「あなたは村人全てを殺す気なんですか！」

その一週間後、モモが怒鳴り散らして社から出てきた。

神崎と話していたときのことだった。

「シダさん、死んでください」

走りながら短刀を出し、神崎はシダに刃を突き立てる。

「神崎ぃ！なんてことを！」

「この場所なら、×××もきっと手出しはできません！終わりです！」

泣き叫ぶモモの顔が見えた。

そこからは叫ぶ村人の声、神崎の声、…

いつしか村の人々は全て息絶えてしまった。

ー

「俺はこれは呪いだと思ってる」

シダがそういう。

「呪いだと？」

霰は不思議そうに尋ねる。

「怒り狂ったモモのね。そしてこの村は生き残った俺とコバで封鎖して、山に祀ったんだ」

「なるほど。それで今危ないのは」

「そう、君たちが触れたのは呪いが残っているかもしれないんだ」

「なら、心配なのは香織だな。

話を聞いている限りモモの生まれ変わりは、香織だろ？」

シダは頷く。

「モモがもし我を失っていたら、助けてあげてほしい…」

「わかったよ。じゃあ、もう戻るから」

そういって霰は表層意識の中から出た。

「ちがう…」

誰かの声が響いた。

「村を壊したのは私じゃない…」

誰の声だ？村？壊した？

「私は×××を…シダを止められなかった」

シダ？×××？まさか…この声は、モモ？

「どうか、次の世では…」

「何回だって、貴方を助ける…」

声は消えていった。