桜舞い散る頃に…

歪な笑顔

色々注意

---

「逃げる？は、どうやって」

コバは自嘲気味にそう言葉を放つ。

そんな彼はどこか悲しげだった。

「大丈夫、俺に策がある」

モモとコバはシダの声を聞くために近寄る。

「それなら、確かにいけそう！」

モモはニカッと笑った。

「大丈夫…なのか…？」

「多分。それと、もう一人の子にも話をしたいんだけど…」

「ん、ユリのことか。いいよ、ついてきて」

「ありがとう、コバ」

「コバ、その人たちは？」

ユリ、と呼ばれていた少女はこちらに顔をむける。

「シダだ。こっちはモモ。事情はコバから聞いた。それで、提案なんだけど…」

ユリにも話した。

大方理解出来たように見えた。

「うん、わかった。私はユリ、よろしくね」

小豆色の髪を束ねながらそういった。

「じゃあ、二人はここに行って」

「うん、じゃあ明日ね」

次の日がきた。

今日鬼の子は殺される。村の人々によって。

「ほら、さっさとこっちに来な」

乱雑に扱われる。村人はこちらにそれほど関心がないようだ。

「やっとこの日がきた、これでこの村も再び栄えるだろうね！」

ブンッと刀を振り下ろす。

「させない」

言うが早いか、何者かが鬼の子を助けにきた。

「誰だ！って…お前達は鬼の子！

ならこの目の前の鬼の子は…」

おそるおそるこちらに目をやる。

「神の子…シダ、モモ…」

村人は焦りの表情を見せた。

「この村の神の子に対する対応の裏返し…いや、皺寄せときたところか」

「悪いけれど、見過ごすことはできない」

策というのは、コバ、ユリたちとモモ、シダが顔を隠し入れ替わるというものだった。

踵を返し、コバたちの方へむかう。

「まっ…どこに行くつもりなんだい！？」

村人の一人が言う。

「ここを去る」

シダがそういう。

「そんなことが…許されるとでも？」

「許されるとは思ってません。そしてきっと、私たちは帰ってきません。

今まで、ありがとうございました」

モモはそういって村を後にしようとした。

「させませんよ」

ビッと刀を振り下ろす。

先の村人の首はモモの横に落ちた。

「ひっ…」

ユリが叫ぶ。

「何を驚く、鬼の子よ。これは貴様らの役割だったんだ」

男はそうユリに言葉を放つ。

「あなた誰？」

モモは男を睨みつけ、不機嫌そうな顔でそういった。

「ああ、失礼。村が騒がしかったものでね」

「…」

不気味な笑みを返し、会釈をする。

「私の名前は神崎、以後よろしくお願いします」

「いいえ、以後はないわ」

「村に残らなければこの鬼の子二人を殺すといえば？」

その場は凍りつく。神崎の一言で。

「脅しをかけているの？」

にたあ、と神崎は笑う。

「どうするんですか？出ていきますか？

できませんよね？あなたたち二人が村を出ても、この二人がいないと意味がない」

つかつかと、足音をたてて神崎はモモに近づいてくる。

「私の手元が狂ってシダさんも殺してしまうかもしれませんねえ」

「神崎ィイ！」

モモは激昂する。

「もう、落ち着いてくださいよ」

「…残る。三人に手を出したら許さない」

「くそ！そうするしか方法がないのか…？」

「ああ、でも四人方にはこの村は苦しいでしょう。それは私も察します。

ですから、村はずれのところに家を建てさせましょう。そこで四人暮らせばいい」

神崎という人物の感情がよく、掴めない。

今、コバとユリが死ぬことはなさそうだ。

とりあえずここは一旦ひいて、また考えるか？

…今思えば、この考えが甘かったのかもしれない。

この後全てが始まり、終わってしまうのだから。

「では私はこれで」

後から思えば、神崎は始めからわかっていたのかもしれない。

「なんなんだ？あの神崎ってやつ」

コバも激昴していた。しかし、美しい顔が歪むのは似つかわしい。

「私あの人見たことある。ここらの地域の神職だよ」

「ユリ、知ってるの？」

「…いい噂は聞かない、私たち以上にね」

無言が続く。

もしかするとこの状態は前よりも悪いのではないか？

そう頭によぎったからである。

「ねえこれから、どうするの？」

ユリは不安そうに問う。

「…あの」

村人が話しかけてくる。

「ほんとうに、今まですまなかった…

俺達は、人がああやって目の前で殺されるまで、死の実感がわかなかったんだ。

今更許されるなんて、思わないが。

せめて謝らせてくれ…」

綺麗事なのか、はたまた本心からだったのか。

どちらかすら判断がつかないくらい、

双方とも疲弊しきっていた。

「…私は皆さんにひどい扱いをされたわけではないのに、勝手なことして申し訳なかったと…思っています…でも」

「コバとユリには…鬼の子なんて蔑称はもう、

やめてください。そして、もうそんな制度は無くしましょうよ」

シダはモモに続きそういった。

「俺とユリは、16年も迫害を受け、憔悴しきってる。ただ、気を遣うのはもういい」

「ええ。これから生まれてくる子や、今の子供たちには不通に接してほしい」

二人は前向きな答えを返答する。

村人は安堵したのか涙を流す。

涙に包まれ、夜がやってきた。

「シダくん、モモちゃん、おめでとう」

「この制度は、残すんですね」

「善習は残そうってコバくんとユリちゃんにも言われてね」

俺達は神の子になった。

満月と同じ色の髪になってしまった。

神の力を授かったという印に、髪色や瞳の色素は抜け落ちてしまうらしい。

「色々あったから、今日はゆっくり疲れをとっておくれ」

暖かい言葉に少し安心し、眠りに落ちた。

あれから四年。

気づけば皆大人になり、あのときの溝も少しずつ埋まっていったように思えた。

「モモ、お腹の子の名前は決めたの？」

ユリに聞かれる。

「うん！名前は決めたよ」

「産まれるまでのお楽しみだ、な？」

シダは男らしくなった。

「へえ。なら俺たちも秘密、だな」

コバは柱に寄りかかりながらそういう。

「え？二人もできたの？」

「うん！」

少し照れながらユリは笑う。

さらに二年の時が過ぎた。

「召集？村の全員？」

「そうみたい。大人だけよ。さっき伝えに来てくれたわ」

「そうか…ユウ、大人しくできるな？」

シダは息子の頭をガシガシと撫でる。

「うん！とと、かか、行ってらっしゃい！」

可愛い笑顔で送り出してくれた。

「ユウ、ほんとうに可愛い…」

モモがそういう。デレデレか、とシダにも言われる。

「うちのリコも負けてない」

コバがふんっ、と息を漏らす。

「あ、ほら、皆あそこに集まってるよ」

ユリがそういって指を指した先にはたくさんの村人がいた。

「こんにちは、六年ぶりですね、皆さん」

「神崎…？」

「ええ、しかし皆さんこの六年で随分と平和になったようですね」

「ああ」

「シダさん、貴方がここで殺されるまではね」

「は…？俺が殺される？」

ビュッと針が飛んでくる。

「危ない！」

シダの方に飛んできた針をとっさにモモが受けとめる。

「なにこれ…何のつもりよ！神崎！」

「ああ、触ってしまいましたねモモさん」

「シダさんの首を絞めてください」

「はあ？そんなことするわけ…！？

何！？手が！シダ逃げて！早く！」

モモが取り乱し、慌てふためく。

「え…？」

「いいから、早く！」

「逃げてって…言ったのに…」

間に合わなかった。俺の首はギチギチと絞められていく。

「無駄ですよ、あなたの身体は私が操っているんですから」

神崎の笑い声と、モモの泣き叫ぶ声。

コバとユリが神崎の腕を掴み、今にも引きちぎらんとする顔で睨みつけている光景。

すべてが、混ざりあう。

「モモ…今まで…ありがとう…な…

ユウと、二人を…た…の……む…

だい…す……き…………だ……」

そこからは地獄だった。

モモがシダの首を絞めて…。

神崎の策略とはいえ、あまりにも酷だった。

「うわあああああ！！」

モモは声が枯れるくらいまで叫びつづけた。

そのとき、なにかがモモの中に入りこんだ。