桜舞い散る頃に…

バトンタッチ

入学してから三週間が経った。少しずつ学校にも慣れてくる頃だ。

「やべっ遅刻だ」

霰は慌ただしく着替える。朝ごはんは今日の当番だった香織が、つくってくれていた。それをなるべく急いで食べて、玄関に行く。

どうやら香織と神崎は先に行ったようだった。

「あれ？霰お前遅刻すんぞ！」

「お前もだろ」

圭も寝坊していた。霰と同じく、鈴には置いていかれたようだ。

「オレはまだ大丈夫だって！足はええもん」

そういって靴を履いて走っていく。圭は中学生時代、バスケ部に所属していた。帰宅部の霰は、体力はあれど圭に並ぶほどではなかった。

後から追いつこうと走る。霰はもちろん、懸命に走った圭も遅刻だった。

走って登校するのは危険だ、余裕をもって登校しなさい。教師によるお説教は

同じ文をメールでコピーペーストして送るかのように、同じような内容を繰り返していた。

欠伸をしないよう噛みしめて、遅刻指導を終えた二人はそれぞれの教室の方へと散っていく。

ー

霰たちの教室には教壇に男の教師が立っていた。

「西方の国には昔、竜がいたと言われている」

「先生、そんなの俺らもう信じないですよ！」

どっと笑いが起きる。そんな笑い声で霰の目が覚める。

「何の話だ？」

隣の列の香織に尋ねる。

「ん、ああ……昔ね、竜がいたとかなんかで」

くああ、と欠伸をする霰の様子を見て、教壇に立っていた教師がこちらにやってくる。

「ようやくお目覚めか、初田。今は何の授業かわかるか？」

竜の話をしていたと香織は言っていた。雑談の内容だけでは教科なんてわかるはずがない。

「……国史？」

「惜しいな、世界史だ」

「またかよ！」「ははは、あいつおもしれー！」

入学当初から、霰のイメージは居眠り問題児だ。教師は呆れて教壇へと戻っていく。

「この太陽の国には竜はいない。今も昔もな。でもさっき話してた西のドラーゴにはいたと言われている」

竜はこの国にはいない、か。この国も、色んなものがいたけどな。そう思いながらも霰は清聴していた。

ー

「霰、すっかり馴染んでるね」

「ん？」

ふふっと笑い、霰の机に寄りかかる。

「私もはやく馴染みたいな、ほら……鈴と圭とクラス離れちゃったじゃない？だからちょっと緊張してるの」

「香織さん今日も初田と話してるで！」

「くっそーうらやましい！おれも松田さんと話してみたいわー！」

そんな声がちらほら聞こえてくるが、香織は気づいていないようだ。変なところが鈍感なんだと思う。

「ん」

霰は香織にキスする。もちろんほどなくして、教室の中は大騒ぎになる。

「教室でしなくても……」

まんざらでもない香織の表情を見て、神崎も少し笑い、やれやれと言いたげに眉を垂らす。

「お前が鈍感じゃなくなるまで、またするからな」

「……早く直すわね」

髪を少し指先でくるくるといじり、照れている。少しやりすぎてしまったかな、と今更ながらに感じた。

ふと窓越しに外を眺めると、赤黒い鳥が飛んでいるのが見えた。ここらでは見ない鳥だ。珍しいのと、やけに違和感が残ったのでしばらく見つめていた。

そんなときだった、耳鳴りがした。わんわんと響く音は居心地が悪いものだった。

「五つの花弁に永訣を______」

「誰だ？香織か？」

「私じゃない。それに、聞こえてるのは私だけじゃなくて……」

耳鳴りが止んだ途端、無機質な声が聞こえた。それは二人だけではなく、学校中に響いていた。中性的な声だ。

「何の話だ？」

刹那、大きく地面が揺れる。机や椅子もガタガタと揺れだす。

「地震？さっきの声と関係があるのかな？」

「とりあえず伏せろ！」

揺れはおさまらない。それにさっきの声も気になる。いきなり何だ？この地震は無関係なのか？

「霰危ない！」

瓦礫は霰めがけて落ちてくる。香織は瓦礫から霰を庇う。

「やめろ！香織危ない！」

霰はとっさに香織を庇う体制をとり、瓦礫に背中を向ける。

「ぐっ……」

「霰！」

ー

目が覚める。目の前には先ほどとは全く違う光景が目の前に広がっていた。

「霰。気がついた？」

香織が隣に座っていた。

「ここは……」

「校舎じゃないみたい」

それに地震の痕もなかった。所謂異世界に近いのではないか？そう霰は考える。

「霰！香織！」

「よかった！二人もいたんだね！」

圭と鈴も走ってくる。神崎も後ろから追いかけてくる。

「どうやらここは京都で間違いないわ」

そう、ここは京都なのだ。

千年前の京の風景が目の前に広がっているのだ。

「スマホもパソコンも、電波はやられてた」

「ここは千年前の京都なのか？」

神崎は首を振る。そしてわかりやすく例えようと、身振り手振りをする。

「映画のセットみたいに、世界そのものは今やねんけど、見た目は昔ってとこやな」

時間が戻ったのではなく、今の時間に昔の風景が差し替えられたと表すのが的確である。

「てんやわんやだな」

圭らの制服は目につく。先ほどまでクラスメイトだった人間が、着物に身を包み、商いに勤しむ。そんな状況は異様だった。

「交差点みてえだな」

時代と場所の交わりを揶揄する。

「他国も同じ感覚になってるのか？」

「なってないぜ」

黒ずくめの男が五人の前に現れる。評定が判別できない。いや、顔はあるのに、印象づけることが不可能なのだ。

「……ならこの状況は太陽の国だけか？」

「何か勘違いをしているみたいだ。ここは本来の君らの国さ。君らが過ごしていたのは俺の気まぐれの空間」

楽しそうで非現実でチートのような話を淡々と続ける。シダとは階級違いの神だ。圧倒的な人外。説明のつかない超常現象は今目の前で起こった。化物どころの話ではない。

存在自体がイカサマじゃないか。

「簡単に説明してあげるよ。君らのいる太陽の国、風の砂漠にあるヴェント、火山にあるドラーゴ、大海のフトゥーロ、荒れ地のサッビア。そして大峡谷のアルカディア。この五大国と島国である太陽の国がすべてだ」

六カ国しかないこと。俺たちが勉強していたはずの国の名前がないこと。納得がいくわけもない。が、この状況だ。信じざるを得ない。

「まさかシダを止めるとはね。滅亡するはずの国だったのに、参ったな」

歴史を知る人物のような話しぶりで、五人はほとんどついてこれていない。

「何が目的なんだ」

霰はそう問いかける。聞こえていないのか、聞こえていても答えるつもりがないのか、返答はない。

「五人とか五つのなんたらとか言ってたのはお前じゃねーのか？」

「……！？それは俺じゃない。は、そういうことか」

圭のその言葉に過敏に反応する。そして、不敵に笑う。

「こればっかりは気長に待ってられないぜ」

「お前は誰なんだ！」

そういって去っていこうとするそいつに霰は再び投げかける。

「……誰も覚えてないさ、敢えて言うなら忘れ去られた民……の一人、だぜ」

瞬きをした瞬間、そいつはいなくなっていた。理不尽。不可解。しかしそんな違和感も時期薄れていくのだ。

彼は忘れ去られた民なのだから。

それでも、黙ってはいそうですかで終わらせるわけにはいかない。

「希望は忘れねえぞ」

「らしくないね、私たちいつだって一緒に頑張ってきたじゃない？」

「天真たちも探そうぜ！」

「あと湯ノ神村にも、行こうね」

「為せば成るやな」

こうして彼らの物語は終わってしまう。けれど、きっと彼らのように強い意志をもった誰かがいずれ現れる。

ー

「なんか言ったか？サリー」

紫髪の少年は振り返る。

「何も言ってないわ、ねえ？サファイア」

青髪の少女は首を横に振り、顔のよく似た少年に話を振る。

「オレでもねえぞ」

「そうか、まあいいや」

「準備はできたか？三人とも」

茶髪の少女のもとへ、三人とも駆けていく。

「さあ！始めるぞ！sakura探し！」

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霰たちの意志は、次の彼らに渡されました。

彼らの話は、また別の機会に。

一年弱の間、長い物語をご覧なさってくださった皆様に感謝をこめて。

ありがとうございました。