桜舞い散る頃に…

流れに身を任せ

「私がいたら貴方は大人しくするのよね」

モモの確認はどこか自己犠牲をほのめかしているように感じた。シダはモモに寄ろうとするが、モモは霰と香織の横から動かない。

「なんのはなし……

「霰どのや香織、この世の人々を巻き込まないと約束できる？」

モモは自分のせいで皆を巻き込んだことを悔いていた。霰と香織の方を向いて、二人の髪を少しだけ撫でる。哀しげな双眸を向け、涙を流す。

「モモ？」

「二人のこの髪……貴方がしたんでしょう。元に戻してあげて」

「うん、モモが言うなら」

シダは、モモの言うとおりに髪を元に戻し、目の下の三角もなくした。どうやら霰と香織はこのときからマーキングされていたようだ。藍色と小豆色に髪色が戻る。

「この地で共に眠りましょう」

「何を……言ってるんだ？」

モモの言葉にシダは驚く。モモはシダに見つかるまいと今まで身を隠していた。しかしその結果、関係のない今の者まで巻き込んでしまった。その過ちを、遅すぎるが今、償おうと考えた。

「この神社は貴方のものでしょう。名も無き神だった貴方に名前を与え、村を滅ぼすきっかけをつくった私にもその責任はある。私は魂だけの存在だけど、貴方と共にいることはできる」

「待てよ、モモ。お前はシダのこと……」

強い眼差しが霰を貫く。そうか、そうなんだ。この二人はもう好きとか、嫌いとか、そういった感情では存在出来ないんだ。複雑すぎるんだ。時が経つにつれていくつもの感情が積み重なってきたのだろう。

霰はそう感じた。

いつの間にか夕方になっていた。茅蜩は無神経に鳴いている。この場をただ無常に感じているかのように。

「俺はお前のことが好きだ」

「私はそんなこと聞いてない」

ただ好きだ、というシダに少し恐ろしさを感じた。会話が噛み合わないのか、理解したくないのか、どちらなのかはわからなかった。

ただずっと、此処で気迫を感じている。前の魂の末路が今、目の前で決まろうとしている。

「俺はお前にもう一度、好きになってもらいたかった」

「だからってこんなこと、許されない」

許されないのよ、何もかも。あのときからずっと。だからね。そう呟くとモモはシダの手を掴む。

「やり直すとか、もう一度とか。そんなのは駄目。此処で永い間、受け入れるのよ」

すべてを。村のことも、今までのことも。

「私もいるから」

「モモ……ありがとう……」

あっさりとシダは受け入れる。それほどまでにシダにとってモモの存在は大きかったんだろう。

モモはくるりと霰と香織の方を向く。

「私たちはこの神社に留まることにする。貴方たちにとっては酷い記憶だけど、消してはいけないと思ってる」

「俺も同感だ。こいつのしたことは最悪だったが、こいつのことを好いていた人間もいた。無にするのはやめだ」

「シダとモモのこと、湯ノ神村があったこと。全部忘れない」

モモは香織の頭を撫でる。涙を流し、ぎゅっと香織を抱きしめる。

「どうか、幸せになって」

霰はシダの方に目をやる。シダの顔は無機質な先ほどの顔とは違って、童のように見えた。

「霰、どうしようもねえやつで悪かった。俺が言えたことじゃねえけど幸せになってくれ」

「まったくだ、だがお前の惚れた女に対する想いは、よかった」

黄昏色に染まる。気づけばシダとモモの身体は透けていた。二人の姿は泡のように消えていく。

ねえ、シダ

なんだ？モモ

またユウにもあえたらいいね

そうだな ……

「……戻るか」

「うん」

神崎の神社に戻ると、レンはいなくなっていた。酒呑童子が霰のもとへ歩いてくる。

「のう、弟は現世に残るようじゃ」

「え？そうなのか？」

先の廃神社に、鬼人はいた。

「オレが此処の守護者になるよ、シダ、モモ」

木が少し、さわさわと音を立てる。微笑むように。

酒呑童子は笑っていた。弟はいい仲間と会えたようだと幸せそうに語る。

「おれは戻る。蛟のことじゃが……妖から戻した。今はもう魂となり、いずれまたこの世に生まれてくるじゃろ」

今度はちゃんと仲良くするように言っておいた。そう言って天真たちの方に目をやる。

「あれ？そういえば天真と社神は？」

「これから歳をとる。お前らと一緒じゃ」

圭と鈴は喜んでいた。それを見て天真と社神も少し微笑んでいた。

「じゃあの」

酒呑童子は黄泉へ戻った。

ー

「しかしまあ、えらい体験やったなあ」

神崎はすっかり元の姿に戻っていた。シダから受けた傷はいつの間にか癒えていたようだ。

「全部解決したわけだが、君ら四人は戻るのか？」

「何が？」

天真の声に圭はなんのことかわからず、疑問を抱く。

「あっ！ほんとだ！東京へ戻らないと」

鈴は思い出したかのように言いだす。もともとここ、京都へは修学旅行のために立ち寄ったのだ。

「俺は残んぞ」

霰は何も気にすることなどないように平然と答える。

「私も。せっかく縁ある地だから。それに家には、戻りづらいからね」

香織も続いてそう話す。香織も霰も、実家に確執があり、なかなか家では息が詰まると前々から話していた。

「オレも！お前らいないんじゃ高校おもんなさそうだかんな」

「いやお前学力あげねえと、ここ残っても行けねえぞ」

霰の現実的な口出しに圭は目を見開く。

「い、いけるって！まだ半年あるからな！」

「私も残る！社神ともっと話したいから！」

ニコニコと笑いながら、社神の腕に抱きつく。

「家をどうするかだな」

「ここ住んだらええやん、俺一人じゃ広すぎるからなあ」

神崎の一言に四人は賛同した。そういえば神崎も同い年だったと、今更ながらに思い出した。

「もちろん、二人もな」

天真と社神は驚いていた。

「いいのか？」

「当たり前やん。それに色々手伝ってもらいたいこともあるしな！」

「……ありがとうございます」

また賑やかな暮らしが始まる。平穏な日々が戻ってきたのだ。

それから半年。霰たちは高校生になった。

「まさかお前が受かるとはな」

「うっせえ！オレはやるときゃやる男だ！」

「霰もギリギリだっただろ？」

「首位だ」

「い！？あの霰がー！？」

「黙れ」

「怖い」

宿題を忘れて香織に写させてもらっていたことを思い出す。あの頃に比べ、たくさんの仲間が増えたな、と考えていた。

そして変わらずこうして肩を並べるやつらもいる。そんな当たり前のようなことがありがたく感じる。

「わ！あの女の子二人ちょーかわいくね？」

同じ制服を着た男たちが騒いでいる。

「俺はあのロングヘアーの女の子の方が好みやわ、色っぺー！」

「いや、おれはもう一人の方やわ、めっちゃかわいいし」

そんな声が聞こえる人だかりの中心に目をやる。

「もう、霰どこ？」

「すぐはぐれちゃったー！」

香織と鈴だった。一つ歳を重ねた二人は、とても女らしく成長していた。人だかりができるのも理解できる。

「なあ君ら新入生？一緒に行こ！」

そんな声をかける輩の手を掴む。

「俺のツレだ。わりいな」

「オレのちょっかい出すんじゃねー！」

途端、黄色の声援が飛び交う。今度は女の方だ。

「あのタレ目イケメン、彼女さんいるけどめっちゃかっこいい……」

「え、まって、めっちゃうらやましい！」

「もう一人の子めっちゃウブそう！狙っちゃおーかな！」

「こらこら！」

そんな声が聞こえてきて、より周りが騒々しくなる。鈴はぷくっと頬を膨らませる。

「なんだよ！」

「圭のバカ！」

「オレはお前一筋だよ！」

「ばっ……こんなとこで言わないでよ！」

照れて走る鈴と、慌てて鈴を追いかける圭を見てふふっと香織は微笑む。

「お前は妬かねえのか」

霰は少し不機嫌そうに尋ねる。香織は不思議そうに首を傾げる。

「霰がかっこいいって言われるのは、嬉しいことよ？」

そんなんじゃねえよ、と少しだけ眉を歪ませる。

「それに、私だけを好きになってくれるんでしょう？」

まったく、彼女には適わない。

「もう惚れてる」

「ふふ、ありがとう。私も……霰のことが

「おーアツいな！まだ朝やで」

振り返ると神崎がいた。

「いいとこ邪魔すんなよ」

「君らこそひどない？俺置いてかれててんけど」

「神崎、気持ちよさそうに寝てたから……」

涎を垂らして寝ていたと伝えると、神崎は少し恥ずかしがる。男の恥や！と照れている。

「あれ？神崎髪の毛……」

「あー、三つ編みやめてん。今はこうしてくくってんねん！」

いきなり斬るのも落ちつかんしな、と呟く。そんなやりとりをしているうちに、いつの間にか式が始まっていた。

「あ！やっべ俺挨拶するんだった」

霰の後ろ姿を見て、半年前のことが懐かしく感じる。

短く斬った藍色の髪、少し低くなった声、大きくなった背丈、まるで浦島太郎にでもなったような気分だ。

「遅れてすみません！」

マイクも通さずとも、わんわんと響く声のもとに視線は集まる。

「霰！おせーよ！バカ！」

圭の声だった。どうやらクラスは二人と違うようだ。

「あともうちょっとで霰の出番だよ！」

鈴が少し小さい声でそう伝える。さんきゅ、と言って座席に座る。

「しょっぱなから目立っちゃった」

香織は少しだけしょげていた。

「まあまあ。それはそうと三年間楽しもな！」

神崎は気にすることもなく、笑顔でいる。香織ははあ、とため息をついて、そうね、と返す。

「また、皆で」

何気ない高校生活が始まることに期待を寄せていた。

これからもきっと、悩むことがあるんだと思う。今まで以上に、つらいこともあるのだろう。

でも、いつだって見てくれている人がいる。仲間がいる。

だからもう立ち止まらない。

皆で乗り越えるんだ、今度も。

私たちが過ごした夏を、思い出すんだ。

校庭の桜の花びらが宙をそよそよと舞ってきた。桜が舞い、散る。

だけど、私たちの心はいつまでも散ることはない。命も簡単に散らせない。

花びらのように、皆で力を合わせて、生きていく。

それが、私たちの決意。

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次回、最終回。