贄の王

最終章 贄たちの王

『尊厳』

「……剣の振るい方は、教わっていないんだろう？」

　静かに、冷たい足取りで迫りくる蒼い魔人。

　アインが放つ冷たい殺気に、セオの手から剣が零れそうになるも、堪えて剣の柄を握り直す。

　歩みを止めないアインに、セオは大きく息を吸ってから、

「うあああああああああああ‼」

　アインに向かって剣を振り下ろした。

　今度はポーズじゃない。最後まで力がこもった一撃。

　だが、

「ぐえ——っ?!」

　所詮非力な少年の一撃。

　『万』の魔人にとって、羽虫の一撃にも及ばない。

　あっけなく躱され、カウンター気味に腹を足でけり飛ばされる。

　剣を溢しながら地面を転がるセオに、アインが少し苛立ったような声になった。

「昔の僕を見ているようだ。……気持ちだけで、力の伴わない、空っぽの理想を掲げる、非力な存在の」

　苦しみながら、剣に手を伸ばすセオの体を、上から潰れない程度に足を乗せ、ぐりぐりと体を踏みにじった。

「やめろ……アイン……‼」

　ギブの言葉で、アインは足を動かすのを止めた。

　体を抑えつけられながらも、零れた剣に手を伸ばすセオに、「セオもだ」とギブが呼びかける。

「もういいよ。……ありがとう。これ以上、無駄なことに頑張らなくていい。……俺なんかの為に無茶すんな」

　アインには絶対に勝てない。

　セオが命をかけようとしているものに価値はない。

　ギブがセオを説得しにかかるが、セオは剣を手に取った。

「……やだ」

　起き上がって立とうとするセオの体を、アインが再び強く抑えつける。

　ミシミシとセオの体が悲鳴を上げる。

「やめろ‼」

「嫌だ‼」

　アインとセオ、二人を制すように叫んだギブを、さらに強くセオが遮る。

「君のその行動に、意味はある？」

　アインがセオに問いかけると、セオは腕を使って強引に体を起こそうとしながらも、怒りと恐怖が籠った声でアインに問い直した。

「さっきから聞いてりゃ、『意味』ってなんだよ……?!」

　その問いに、アインの足から少しだけ力が抜けた。

　その瞬間を見逃さず、セオは横に転がりながら立ちあがり、痰の混じった咳をしながら、ギブとアインの前に再び割って入る。

「『意味』があったら、ギブや皆は傷ついていいのかよ……‼」

　セオの強い言葉に、アインの体が小さく揺らぐ。

「国のシステムとか、消去法とか。ギブや、僕が、贄になる理由はあったのかもしれない……。だけど、僕たちが贄でなきゃいけない『意味』なんてどこにだって存在しないじゃないか……」

　のどに詰まった痰を吐き捨てて、セオの叫びが辺りに響き渡る。

「意味のない暴力に殴り返すことに、『意味』なんて生まれるわけないじゃないか‼　そんなもんを‼　ギブに‼　ギブのやったことに勝手に結びつけんな‼」

　怒り、悲しみ。

　そして、願い。

　全てが強く重なったセオの叫びが、アインを、リリアを、そして、ギブを強く震わせる。

「意味なく抗って何が悪いんだ‼　何に生まれたって、何になったって‼　自分を大切にして何が悪いんだ‼　ギブがギブを‼　守るために戦うことの何が悪いんだ‼　答えてみろよ?!」

　セオが声を震わせながらアインへ駆け出し、もう一度剣を強く振るう。

「——っ‼」

「……っ‼」

　振るった剣を、アインは右手ではじき返した。

　体に傷はつかなかった。それでもアインは傷ついたように見えた。

　再び剣を落としながら、ギブの前に転がるセオ。

「……前に、教えてくれたじゃないか。『何かがあったときに、戦う準備とやり返す覚悟をもっておけば、理不尽からは守られる』って」

　ギブが自分に剣をくれたとき、握らせた意味をずっと考えてきた。

　あのときは『自分の身ぐらい自分で守れ』という、ある種の放任のような、役割分担のような意味合いぐらいに捉えてきた。

　だけど、その後ギブは自分に一度だって、剣で何かを傷つける機会を作ってはくれなかった。

「言葉ばっかりでごめん。弱っちくてごめん。……僕じゃ、ギブを、守れない。ギブは、ギブにしか守れない」

　本人は言葉にできないだろうが、あの時剣を渡したのは、自分を守る覚悟と勇気を形にして渡してくれたのだろう。

　何かが起こったとき、何かが自分に襲い掛かったときに、自然とギブが渡した剣を構えた。

　弱い自分では抗えなかったけど、いつも胸に、自分を守るための決意を、剣は確かに渡してくれた。

「ねえ、ギブ——」

　生きる覚悟をくれた剣を拾いなおし、ギブに向かって差し出した。

「——これは、理不尽じゃないのかよ」

　剣を差し出され、ギブを縛る糸が小さく震え出した。　

　ひびの入った魔人の体に血が流れるように、紅い光が脈を打ち始める。

　少しずつ再生していく魔人の体。

　形を取り戻していく紅い魔人の胸を突き破るように、セオは大きく、空に向かって叫んだ。

「戦えーーーーー————っ‼‼」

　セオの叫びに呼応するように、魔人の体が姿を取り戻し、自分を縛っていた糸を強引にちぎり飛ばす。

　ギブが解放された瞬間、アインが慌てて糸を飛ばしなおすが、剣を受け取ったギブが糸を力強く切り飛ばした。

　地面に手を触れ、地形が隆起し、拳となってアインを襲う。

　流星のように雪崩来る拳に吹き飛ばされ、アインは城壁の方へ大きくのけぞった。

「……セオ」

　土煙の奥に消えたアインを警戒しながら、ギブはセオの目線に顔を寄せ、小さく弱弱しい声で語り掛ける。

「大切にされる資格のこと、リリアせんせー曰く、『尊厳』って言うらしいぜ……？」

　ギブがセオの頭に手を置いた。

　あやすのでなく、寄りかかるように、ギブは温かいセオの頭に手を当てながら、問う。

「それはさぁ、…………俺にもある？」

　ギブの問いに、セオの目からボロボロと涙がこぼれ始めた。

　なんで同じ天秤にかけたときに、ギブの皿が持ち上がるのか。

　その答えが、形となってはっきりと鮮明に浮かび上がった。

「……あるよ」

　行き先を曇らせ続けた、心の楔。

　その楔を引きちぎるように、セオは力強く返す。

「あるに、決まってるだろ‼」

「……そっか」

　セオの答えに、ギブが笑った。

　今までの笑みが作りものだったと思えるほど、安堵と、嬉しさがにじみ出た声だった。

　セオの頭を優しくなでて、ギブはゆっくりと立ち上がる。

「そっか……！」

　ふらふらとした、地についているのに宙に浮いた足取りは消えていた。

　土煙から顔を出すアインからセオを守るように、ギブは前に立ち、

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお‼」

　歓喜と生気に満ちた声を上げ、世界に雄たけびを響かせる。

　贄として生まれた少年が、初めて世界に刻み込んだ産声だった。