贄の王

最終章 贄たちの王

無数の望まない選択肢

　リリアが自分の部屋に戻るのを見届けてから、ギブは自分の部屋に戻った。

「どこいってたの……？」

　部屋に戻ると、目覚めた子どもたちが、不安と安心、寂しさと怒りが混ざったような目でギブを見つめてきた。

　どうやら全員起きてしまったらしい。

「……しょんべん」

「「「「「…………」」」」」

「……嘘。大便」

「そもそも排泄しないんでしょ。魔人は」

　あまりに下手糞な嘘に、見ていられなかったセオがとどめを刺した。

「ちょっと出かけてた。ごめんな」

　求められているのは説明ではなく、謝罪である。

　そう思ったギブが頭を下げると、子どもたちがギブの手を引っ張って布団に誘った。

　ギブを中心にした雑魚寝の再開である。

　子どもたちが再び静かな寝息を立て始めたのを見てから、ギブが寝たふりをしているセオに語り掛ける。

「……なあセオ。俺、どうすれば王様君と話し合いできたと思う？」

「……あの状況じゃ無理だよ。ギブが出かけている隙を見て来たんだろうし、何があっても、『万』の門を使うつもりだったんでしょ」

　ギブはセオの話を黙って聞いた。「だよなあ」みたいな相槌を打たないのは、セオの言葉に納得していないからではないように感じた。

「こういう言い方したら、ダメだけどさ。アイゼンさんは良い人かもしれないけど……自分から魔人になった人だろ。……いざとなったら、ああいう手段を取る人だ」

　アイン曰く、同意を得たとはいえ、国民から生贄を募り、『千』の魔人となって国を守ってきた人物。

　多くの人を救ったとは言えども、その英雄譚は最低でも千人の屍を土台に築き上げられたものだ。

　国を守るのに『千』の門の力では足りなくなったら。

　考えれば誰でもわかる話だった。

「……俺はさ、『万』の魔人じゃん」

　セオが固く口をつぐんだ。

　この言い方をすれば、この話題になるかもしれないとは思っていた。

「王様君みたいにさ、必要だったから魔人になったわけじゃなくて、死ぬか、魔人になるしかなくてなったじゃん」

「自分から魔人になったわけじゃないだろ」

「死ぬという選択肢はあった」

「ギブ」

　それ以上進んでも、ギブを救う答えはない。

　引き留めたセオに、ギブはその先を切り出すのを止めたが、

「俺、なんであの時魔人になったんだろ」

　ああ、そうか。

　何となくで理解していたギブという人物の核が、一部だけ、それでも確かに鮮明になって、セオが辛そうに眉をしかめた。

　魔人になったギブの前に存在する無数の選択肢。

　人を救うか、見捨てるか。魔人を殺すか、許すか。

　元贄として、贄たちの居場所を作って、迫害される者たちの英雄になるか。

　王族たちにとって都合の良い、上流や下流といった階級制度に反逆するテロリストになるか。

　もちろん、何にも関わらず、一人世界を当てもなくさまよう選択肢もある。

　でも、その無数の選択肢は何一つとして、ギブにとってやりたいことではないのだろう。

　理由は分かっている。

　ギブの夢は贄でも魔人でもなく、『人間』になることだったからだ。

　行く先の分からないギブへ、『おっちゃん』という恩人が残した『やりたいことリスト』。

　その全てが、人間になったときにやれること、やりたかったことなのだ。

　フライドチキンはもう食べられない。

　丈夫すぎる体は眠る快楽を必要としていないし、風呂に入る心地よさも与えてくれない。

　便利すぎる異能は、何かを苦労して生み出す達成感を奪う。

　それでも、旅はできた。友達もできた。授業を受けて、サボれた。花に水を与えた。ケーキを食感だけでも楽しんだ。

　楽しかったことは確かにある。

　だが、その楽しさには、常に『１万人を犠牲に生き延びた』事実が影を刺す。

　優しい人や、綺麗なままでいようと頑張る者たちの側にいるほど、足の裏を支える１万人の屍が、地底の底へと体を引きずりこんでくる。

『千』の魔人は1000人を犠牲にした人間の成れの果て。

　そんな魔人を10人殺そうが、100人殺そうが、『万』の魔人の穢れは消えない。

　何人贄を救おうが、穢れは消えない。

　旅も、友達も、授業も、サボりも、花も、ケーキも。人間のままなら心の底から楽しめた。

　だけど、その願いは叶わない。

　贄の時から変わらない心だけが、夢を足かせのように引きずっている。

　魔人になった今ではもう。人間の夢は叶わない。

　きっとギブの夢は、もう何一つ望んだ形で叶うことはないのだろう。

　何も叶えられない世界で、何を支えに立っていけばいい。

　何を支えに、生きていけばいい。

　そんな問いが、不老不死の体に宿った心に、今までも、これから先の悠久も。

　生き続ける限り、存在し続ける。

「……気休めにもならないかもしれないけどさ」

　ギブを救う答えは、今の自分にはない。

　そもそも、この世のどこにも存在しないかもしれない。

　それでも、ただ一つ、確かなことは、

「おっちゃんって人はさ、ギブに魔人になってでも、生きて欲しかったんだと思う」

　そう呟いたセオに、ギブが小さく顔を向けた。

「僕も、そうだから」

「……」

　ギブが零した疑問の答えにはなっていない。

　わかっている。回答から逃げた。

　それを自覚しているセオは、布団を深くかぶって顔を隠した。

「……そっか」

　その言葉に少し救われた思いと、救われていいのかという思い。

　心に渦巻く温かさと気持ち悪さに、ギブは黙って天井のシミを眺めていた。

　そんな中、窓の外で黒い霧を纏った風が舞った。

「——っ?!」

　窓の外に現れた陰に、セオが飛び起きようとするのをギブが手で制す。

「……せっかく皆寝たんだ。要件は静かに頼むぜ、王様君」

「あいわかった」

　黒い風が木造の建物の隙間から入り込み、内側から窓の鍵を開ける。

　静かに舞い降りた『千』の魔人に、ギブとセオは寝静まる子どもたちに囲まれながら、静かに向かい直るのだった。