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ごめん

「この場を引く！　連れの方にも、ここの子どもたちにも手は出さない！　だから——」

　王が剣を払いのけて震える手でギブの足を掴んだ。その目は涙で濡れていた。

「倅に……選ばせないでやってくれ……！」

　アイゼンの崩れた声が近衛兵たちだけでなく、セオやリリア、アインをも困惑させた。

　ギブがアイゼンの体を抑えつけていた足を離すと、アイゼンは近衛兵たちを連れて保護区を去っていった。

　辺りが一気に静けさを取り戻した。

　砕けた地面。戦いの衝撃で崩れた建物。折れた花の苗。

　その中心で苦しそうに天を仰ぐギブに向かって、子どもたちが泣きながらとびかかった。

「ありがとおおおお!!　ありがとおおおお!!　う“う”う“う”……」

「助けてくれて……！　ありがとおおおおおお……！」

　涙と鼻水をこすりつけながらお礼を言ってくる子どもたちに、ギブが息を詰まらせた。

　優しく子どもたちを突き放すも、宿り木を求めるように子どもたちはギブの体に再び抱き着いた。

　逃げるように視線を逸らしたら、その先にリリアがいて目が合ってしまった。

　リリアはビクッと体を強張らせた後、

「……あ、あ」

　声を詰まらせながら、子どもたちを一瞥し、

「ありがとう、ござ、いま、す」

　壊れた機械のように吐き出し、ほんの少しだけ頭を下げた。謝礼のつもりだったのだろうが、視界をそらしたようにも見えた。

　頭を下げたリリアを見て、アインは「……あ」と小さく零した。

　そして強く唇を噛み、両手で体を起こしながら、よろよろと立ち上がり、

「——ありがとう。皆を守ってくれて……」

　感情の線が切れたように、小さく言い残してアイゼンの去った方へと消えていった。

　大きく肩を揺らしながら去るその様は、さながら糸が切れた操り人形のようだった。

　～～～～～～～

　その夜、子どもたちはギブに寄りかかるようにして寝た。もう一度来るかもしれない襲撃に怯えているように見えた。

「ギブ……」

　怖い夢を見ているのか、一人の子どもが寝言を漏らしながらギブの体にしがみついた。

　ギブはその頭を優しくなでようと手を伸ばして、やめた。

「……セオ、起きてる？」

　ギブが小さな声で呼びかけると、セオが「うん」と小声で返した。セオも眠れない様子だった。

「少し、学校を散歩してくる」

　子どもたちを起こさないように、その小さな体を優しく剥がしてからギブは部屋を去っていった。

　自分を宿り木にされることではなく、子どもたちの宿り木に自分がなることが嫌だった。

　自分よりも、セオやリリア、アインを枕にして寝て欲しかった。

　壊れかけた学校を散策しながら、ギブはなんとなしに後者の方へと近づいた。

　後者の前の花壇に近づくと、何者かが土に触った後があった。途中まで折れた苗を直そうとしていたみたいだが、作業を途中でやめたみたいだった。

　ギブが教室のドアを開けた。

「ギブ、さん……？」

　暗い教室の中で、教壇に立って顔を伏せるリリアがいた。

　眼の光を失ったリリアの方へ歩き、ギブはその正面に立って、

「ごめん」

　とリリアに深々と頭を下げた。