贄の王

最終章 贄たちの王

ケーキの授業

　子どもたちと暫く過ごしているうちに、ギブたちはこの施設にかなりなじんでいた。

　ギブが賑やかな遊び相手で、セオが面倒見の良いお兄ちゃん、といった具合で、皆の生活に加わっている。

　ギブたちが旅の者だと知った子どもたちが「ずっとここで暮らせば？」と提案してくる程度には距離が近い。

　その返答を本気で検討するほど、二人の中でもこの国の印象は良い。

「どうする？　この国で居場所を探すのもいいと思うけど」

　二人の時にセオが尋ねると、ギブが「んー」と顎をさする。

「まあ、他に確かめたいこともあるしなあ。前向きに検討ってことで」

　どこか煮え切らない返答にセオが首を傾げた。

「そんなことより、今日はアインせんせーが特別な授業をしてくれるらしいぜ。早く皆のところに行かなきゃな」

「そうだね」

　今日の授業はいつもと違うことをやるらしい。

　教室ではなく、宿舎の調理場に向かうよう前日に指示されていたので、二人はそこへ向かった。

　時間ギリギリで滑り込むと、既にアインやリリア、子どもたちが待機していた。どうやら自分たちが最後のようだ。

　全員揃ったことを確認してから、アインが皆の前に立ち、とあるものを取り出した。

「良いものが手に入ってね。さて、これは何でしょう？」

　アインが取り出したのは、白い粉のようなものが入ったガラス瓶。

　子どもたちが、瓶の中身について議論する中、「はいはいはーい！」とギブが手を上げる。

「塩！」

「おしい！」

　おしい、ということは方向性はあっている。セオは中身が何なのかに気付いたが、ここは敢えて黙っておいた。

　塩でなければ何だろうか。子どもたちがさらに考え込む中、再びギブが「はい！」と手を挙げた。

「コカイン！」

「「「こら?!」」」

　セオとリリア、アインの三方から慌てて突っ込みが入る。「違うの？」と首をかしげるギブに、「あたりまえだろ！」とセオが怒鳴った。

「でも俺、白い粉とか、塩と薬物しか知らねえぞ」

「ハハハ……これはね、砂糖だよ」

「さとう？」

　これ以上まずい回答が出る前に、アインが答え合わせをする。

「今日はこれを使って、ケーキを作りたいと思います！」

　沸き立つ子どもたちをみて、ギブが「ケーキって何？」とセオに耳打ちした。

「甘いお菓子だよ」

「甘い、ね。惜しい気持ちになるぜ」

　やりたいことリストにあった『しょっぱいと苦い以外の味を楽しむ』という項目を思い出す。

　横線が引かれていたが、悔やむ気持ちをはっきり口にするあたり、あの日以降、気持ちは前には進んでいるようだ。

「班で分かれて作業をしましょう。別れたら人数分の材料を取りに来てくださいね」

　班は予め分けられており、その組み合わせに従って、ケーキの作成に取り掛かった。アインが目の前で実演をし、リリアが各班を回ってアドバイスをする形だ。

　ギブが卵を割る加減が下手で、早速戦力外通告を子どもたちから食らっていた。珍しく落ち込むギブを、リリアが上手に励ましていた。

　作業通りに進めて、焼きあがったのは、円形のシフォンケーキだ。

「「「うわあああ……！」」」

　ふっくらと焼きあがった生地。甘い香りが熱気と共に広がり、子どもたちが感嘆の声を上げる。

　甘いものなどいつぶりだろう。大げさにリアクションを取ったわけではないが、セオも内心小躍りしていた。

「なるほど、甘いってのはこういう香りか」

　ギブも香りをかいでうんうんと頷いた。食指が湧かないから感動は薄いみたいだが、初めて体験する香りに興味津々ではあるようだ。

「それじゃあ皆。ケーキを均等に切り分けて。ナイフの扱いには気を付けてね」

　子どもたちが慣れない手つきでケーキを切り分ける様子をギブたちは見守った。

　そして、ケーキを切り分けたとき、

「はいこれ、ギブの分」

「え？」

　子どもたちがギブに切り分けたケーキが乗った皿を渡してきた。

「俺、味分かんねえから食っても意味ねえぞ？」

「皆で同じものを食べるということに意味はありますよ」

　首をかしげるギブにリリアが告げると、「それはそうかもな」とギブが小さく頷いた。

「それでは皆、手を合わせて」

「「「いただきまーす‼」」」

　一つのものを切り分けて食べるという感覚は初めてだ。

　切り分けられたケーキを暫く見つめた後、大きな口を開けて半分かじる。

「なるほど。フワフワしてて楽しいな」

　味ではなく、食感を楽しむようにギブもケーキを咀嚼した。

　なんだかんだで、初めてギブが何かを食べるのを見て、セオも安心しながらケーキを口にした。

　皆の幸せそうな表情を見て、ギブがアインに「ねえ」と問いかける。

「ケーキが毎日食える世の中になったらさ。世界は幸せになる？」

　その問いにアインは少しだけ目を丸くし、優しい穏やかな笑みで「うん」と返した。

「ケーキが毎日食べれる世界にするのが、僕の夢さ」

　アインが少し遠い目をして、窓の外に広がる景色を見つめた。

　窓の外は、温かい日差しが差し込むのどかな空間だった。

　同じ方向を見つめ、ギブも残り半分のケーキをかじった。

　～～～～～～～

　ケーキの授業が終わると、アインは他に仕事があるらしく、名残惜しそうではあったが速足でその場を去っていった。

　片づけを終え、皆が帰路に着く中、ギブはリリアを呼び出した。

「ギブさん。私に用件ってなんですか？」

「いや、リリアせんせーにちょっと聞いてみたいことがあってさ」

「私に答えられることなら、なんでも大丈夫ですよ」

　申し訳なさそうに頭を掻くギブに、リリアは優しく微笑んだ。

　聞きたいことって何だろう。側にいたセオがギブの顔を見上げる。

　了承を得たことで、「それじゃあ」とギブがリリアの方へ顔を向けなおした。

「学校ではさ、喧嘩の授業とかしないの？」