贄の国
ナギが噂で聞いた街を目指して、ギブとセオは歩き続けた。
道なり通りに進めば山を3つ超える必要があった為、楽な道のりではなかったが、道が険しいということは、他の者にとっても歩きにくい場所ということだ。
国はおろか、街や集落なんてものはなく、自然に囲まれた、整備のされていない道を唯々進み、上っては下る。
「こんだけ緑が残ってるところは珍しいなあ。大抵は門を巡っての戦争で自然なんか残らねえんだけど」
月が露に輝く夜。山の中で焚き木をしていたギブが、周囲の自然を見渡してなんとなしに呟いた。
旅の途中で森を抜けてはきたが、あれは1種の例外だ。近くに門が現れれば戦争が起こり、周辺の土地は荒れ地と化すだろう。
そういった戦火の跡が、しばらく歩いても全く見られない。
「門が出現しない地域なのかもしれないね。戦争さえ起こらなければ、ギブが戦っていた場所も、これぐらい綺麗だったのかも」
「そっか。やっぱ門とかなくなんねえかなあ」
ナギの店で調達した保存食をかじりながら、セオがギブの言葉に相槌を打った。
「でも、これだけ綺麗な光景が続いていると、ナギの噂も本当なのかもしれないね」
「贄を積極的に保護している国、か。セオも知らなかったんだろ？」
「うん。でも、そんな国があったとしても、それを公にする国はないんじゃないかな。贄たちに行き場があるってわかれば、逃亡の計画とかも増えるだろうし」
ギブが解放した贄を追跡する兵たちがいるように、今の世界のシステムが、贄たちに居場所などを容認してはいないらしい。そんな場所があったとして、贄たちにそれが知れれば、厄介な希望の種になるのだろう。
「でも、そんな場所があるとすれば、俺とセオの安住の地になるかもしれないわけだ」
ギブがセオに歯を見せて微笑むと、「そうだね」とセオも微笑んだ。
「よっし！ なんだかやる気出てきたぜ！ 明日の昼にはこの山超えるぞ！」
「はいはい。置いていかれないように頑張りますよー」
その日は会話もそこそこにセオは就寝し、ギブが火の番を続けた。
翌朝、いつもよりも早く目が覚めたので、軽い朝食をとってから、日も顔を出さない内に歩き出した。
ギブもセオも、いつもよりも歩くペースが速かった。
歩幅が広がるくらいには、次の行き先に期待していたのかもしれない。
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早いペースで歩くこと半月ほど。
山の上流から流れる川に沿って歩いていると、立派な城壁のような建造物が遠目からでも確認できた。
「あそこじゃね?!」
「多分そう！」
ナギたちがいた街の城壁よりも遥かに立派なつくりだった。周辺の道路は最低限整備されており、城壁の向こうで人が住んでいるという実感を得ることができる。
「ギブ。あそこに辿り着く前にフードを被って」
セオがフードを被るように促すが、ギブが「んー」と渋った様子だ。
「……なあ、俺このまま行っていい？」
「え？」
「だめかな？」
ギブに尋ねられ、セオも少しの間考え込んだ。
そもそも、ギブが要求したのは『下流も上流も、贄も魔人も関係ない場所』だ。魔人だということを理由にギブが拒まれたとしたら、それはそもそもギブの居場所ではないということだ。
ここまでともに旅をした以上、セオの中にギブと離れる選択はない。
「オッケー、そのまま行こう。ただし、何かありそうなときでも穏便に」
「りょーかい！」
ギブが軽快に敬礼をし、セオもそれに微笑んでから、二人横に並んで、城門の前の道を、堂々と歩いた。
城門にある程度近づいたところで、
「……なんだ？ あれ」
城壁の奥から赤い狼煙が上がり始めた。
基本的には警戒色だ。何か注意を促しているのは違いない。
警戒の対象は、この状況では間違いなくギブだろう。
「……」
セオがギブの様子を伺うと、ギブも警戒されていることには気が付いたようだ。
少しだけギブは足を止めてから、再び門に向かって歩き出した。
歩幅が少しだけ小さくなっていた。
それに気が付いて、セオは歩幅を変えず、ほんの少しだけギブの前を歩いた。
「！ セオ」
何かの気配を感じ取ったギブが、すかさずセオを自分の後ろに控えさせた。
遅れてセオも何かの気配を感じ取ったのか、肌をなぞる冷たい風に身を震わせ、ギブの後ろに身を隠す。この前のように、万が一にも人質にされるわけにはいかない。
目の前に黒い霧を纏った竜巻が吹き始め、その風を切り裂いて現れたのは——
「……魔人」
王装束に身を包んだ、体の左半分が魔人化した男が現れた。
贄という世界のシステムを体現した存在に、ギブが疲れた息を吐き、セオを守るように戦闘態勢に入るのだった。
