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怪物は怪物でしかない

ネッシーの記録は実は1500年程昔からある。それでもあの恐竜っぽい見た目が定着したのは、20世紀のことだ。

ブラキオサウルスのような巨大さを期待して写真を見ると、毎回その小ささに落胆する。

でも今回は、落胆することはない。しかも写真じゃなく生だ。

なのに、どうしてこんなに絶望感があるのだろう？

池から頭だけを出して、黄色の眼が俺たちを捉えていた。

蛇の頭部のようだったが、切れ込みが四方についている。口が蛸のように開くということだ。

何より、俺たちを丸呑みできるタイプのサイズ感だ。

というか実際、俺たちを一瞬で仕留めるチャンスを、刻々と狙っているのだろう。

「っ！」

突然腕を引かれ、すぐ横にある茂みに転がり込んだ。

次の瞬間、ネッシーもどきは突進してきた。その体の大きさからは考えられないほどの速度で。

頭はやはり四方に広がり、真っ赤な口腔を晒していた。

あまりの速さに、通ったところから衝撃波が出てしまっていた。音速を超えているとでもいうのか。

とにかく、突進されただけで吹っ飛ばされたことは確かだ。

森の深い場所で、小枝や落ち葉の棘が薄着に刺さっていく。

それでも痛みを気にしている場合じゃないのは分かる。だけどうまく立ち上がれない。

ユキも同じような状況だが、すぐに立ち直り、俺の元に駆け寄ってきた。

「ああ、どうしてこんなことに！」

「とりあえず森に身を隠しながら移動しよう」

「できません……それどころか、私たちには行くべき場所がありません」

ユキはあまりに絶望的な表情を浮かべていることに、ようやく気付いた。

その絶望は、あまりに苦しすぎて少し笑みが入っているほどのものだ。

俺もようやく焦りを覚え始めた。

「どういうことだよ」

「通信が阻害されているのです……先ほどの未知のクセノスのせいでしょうか」

専門用語を使っていることに全く気がついていないほど、ユキも焦っている。

おそらくクセノスとは化け物全般のことを指しているのだろう。

「とりあえずここを移動しましょう、できますか？」

俺はユキの腕を借りながら、なんとか移動していった。

向こう側で尋常でないほどの木のさざめきが聞こえる。

おそらく一心不乱に体を動かし、木々を薙ぎ倒しながら俺たちを探しているのだろう。

寿命のカウントダウンをされているようで、どんどん冷や汗が垂れていく。

さっきの時とは比べものにならないぐらいに。

「通信ができないと、行くべき場所が分からないものなのか」

「入口と脱出地点は毎回変わるものなので、外部から引き上げてもらうしかありません。もしくは内側から全てを破壊するか」

「ちょっとよく分からん」

「あなたに説明している暇はないってことですよ、黙っててくれませんか！」

ユキの語気が強くなった。相当追い込まれているようだ。

あんな表情を浮かべていたのに、呑気に聞こうとしてしまった俺も馬鹿だった。

「そもそもあんな奴、初めてみた……あそこまで巨大なクセノスがいるはずないのに」

ユキは俯いて、色々考え始めた。

俺にできることも何か考えないと。

「穴倉か何か、あいつが入ってこれない程度に狭くて安全な場所を探そう」

「丁度同じことを考えていました」

ユキは心当たりがあるらしく、迷いなく進み始めた。

しかし、向かう方角にあいつがいた。あそこまで巨大だと、蛇というより竜のようだ。

次々と連なる鱗やその模様は、青く光っていて、むしろ魚のようでもあったが。

「私が一瞬気を引くのでその間に真っ直ぐ走り抜けてください。できますか？」

「やってみる……が、それでいいのか」

ユキをあいつの前に晒せと、彼女自身が言っている。

確かに実力はあるし、俺よりも遥かに運動能力は高いだろう。

それでも、いたいけな少女を置いて俺だけ逃げるっていうのか？

「心配ご無用ですよ。先ほどの技、見ていたのでしょう？」

「で、でも」

「いいから行け！……って言ってるんです」

ユキはまた語気を荒げた。

むしろ、丁寧語を続けている方が驚きだ。

「分かった」

これ以上彼女を苛立たせるわけにはいかないと思い、俺は頷いた。

既に木が至る所でなぎ倒され、隠れられる場所もわずかになってきた。

ユキが指し示した場所で俺はじっと息をひそめ、その時を待っていた。

「やっほーー！」

開けたところの真ん中で、ユキが声を張り上げた。

当然、木がなぎ倒されているので障害物が多く、非常に危なっかしい。

それでも彼女を全面的に信用する以外にないだろう。

ネッシーもどきはユキの声に気付き、彼女の方へ振り向いた。

「私の名前は纐纈（はなぶさ）ユキ！　私の死に場所をください！」

とても妙な煽り文句だった。あえて自分を恐怖に晒すことで奮い立たせているのだろうか。

それにしたって狂戦士ぶりが過ぎないか。

実際、両手に燃え盛る剣を持つ彼女の姿は、お淑やかな服装であっても、狂戦士のそれだった。

ネッシーもどきはゆっくりとその口元を開いた。

まるで花が開花するようだが、粘つく唾液や先の割れた舌が揺らめいていて、とても綺麗とは言えない。

その体が突撃する為に、ゆっくりと後退し始めた。

「はいだらあああああああああっ！！」

奴が突進する瞬間、ユキが雄叫びを上げながら高く飛び上がった。

燃え盛る剣が通り過ぎていく鱗を掠めて、傷跡を残していく。

そして俺も、同じタイミングで茂みから飛び出し、ひたすらに走り始めた。

彼女が戦う様を見ていたかったが、そういうわけにはいかなかった。

息が続かない。

足の感覚がない。寒い。

食べたばかりだから横腹が痛い。

それでも俺は走った。とにかく走った。

ネッシーもどきを振り切れても、別のやつに襲われるかもしれない。

とにかく暗闇から離れながら走り続けた。

月の光はない。

天の川から降り注ぐほんのわずかな光の元へ。

森がいきなり開けて、岩の壁に当たった。

そして丁度二人ぐらいが入れそうな大きさの洞穴があった。

ユキが言っていたのはここのことだろう。

俺はついた瞬間、倒れ伏した。勝利を伝える為に力尽きた兵士のように。

でもまだ俺は死ぬわけにはいかない。彼女の勝利もわからないのだから。

せめて彼女が来るまで、きちんと待っていないと。

俺は穴の中に入り、壁を背にして座っていた。

また静寂と闇が俺の前にある。

やっぱり、本当は全て幻覚で、ちょっとだけ幸せな夢を見ていただけなのかもしれない。

次に現れるのはユキじゃなく、カノジョなのかも──

「おはよう」

そんなことを思っていたら、そこにいた。

真っ黒なシルエットでも、すぐに分かる。

彼女だ。

「悪い夢でも見ていたのかな、うなされてたよ」

「ごめん、でも面白い夢でもあったんだ」

俺は彼女に全てを語り始めた。

ユキという少女を残してきてしまったことも。

「私以外の人と浮気してきたんだ。悪いこ」

「いや浮気じゃないだろ、夢だし」

「私にそんな言い訳通用すると思ったの」

彼女はゆっくりと俺に覆い被さるように抱きついてきた。

幸福を感じてしまう自分が悔しい。

「俺、疲れたんだ。ここまで頑張って走ってきて」

「えらいね、何が欲しい？」

「おはようのキス……」

実際は俺も楽しんでいたんだ。

奴隷みたいにこき使われるわけじゃない。むしろ快適ですらあった。

何もしなくてよかった。何も考えなくてよかった。

あらゆる人間関係から離れられることが、たまらなく嬉しかった。

「んっ」

息が続かない。

だけど今度は幸福に満たされている。

もう悪い夢は終わったんだ。

また何もない時間が流れるだけなんだ。

それこそが、俺のあるべき姿なんだ。

「はああっ」

再び息を吸った時、俺は星の明かりを再び見ていた。

まだあの怪物の気配がする。それでも森は鬱蒼として静かだ。

そして凍てついた風が流れる。

ユキの白い髪がゆっくりとたなびいていた。

「さぞかし良い夢を見ていたのでしょうね」

「どうして」

「恍惚な表情で愛の言葉を呟いていましたよ」

自分でも分かるぐらい顔が赤面しているのが分かった。

早く話題を紛らわせよう。

「あの化け物は？」

「倒した、と言いたいところですが」

血まみれの袖が俺の前に現れる。

ユキがネッシーの首の代わりに見せたのは、ぐにゃぐにゃに曲がってしまった二つの剣だった。