2/6

首無しと仮面の男

　主を失った私は、ただその場に立ち尽くしていた。

　もし、あの時城に残っていれば——守れたのだろうか。

　我が主(不死王)は、秘術によって不死性を得ていた。

　常識的な手段では、決して倒せるはずのない存在だった。

　いったい誰が、どのようにして王を討ったのか。

　あの時、戦場で感知した異様な魔力——

　あれが、その正体なのか……？

　思考が渦を巻き、答えのない問いが胸を締めつける。

　しばらくして、私は狙撃手の亡骸の傍に目を向ける。

　その横に横たわる、異様な形状の武具。

　そっと手を伸ばし、拾い上げると、触れた部分から魔力が吸われていく感覚が走った。

「これは一体……そもそも武器なのか……」

　呟きながら観察していると、不意に声が響いた。

「おやおや、不死王の懐刀ともあろう君が、こんなところで何しているんだい？」

　木の上。

　そこには、奇妙な仮面をつけたカラスがいた。

　このような悪趣味な装飾を好む者は、一人しか心当たりがない。

「夢幻王――ミラベルか」

「呼び捨てなんてひどいなぁ。僕にも“様”をつけてくれよ、彼みたいに」

　カラスはひらりと舞い降り、煙に包まれたかと思うと、そこには仮面をつけた長身の男が立っていた。

　不死王と並び、魔族を統治する七人の領主、仮面のミラベル。

　道化師のような衣装に、軽薄な笑み。だが、その瞳だけは底知れぬ深さを湛えている。

「不死王(ドミヌス)が討たれたみたいだね。まさか“不死”を冠する王が、最初にやられるなんてさ」

　飄々と告げるミラベルに、私は戸惑いを隠せなかった。

「……何故知っている？それに“最初”とはどういう意味だ。まるで、戦争が始まることを予期していたような口ぶりだな」

　私は剣を抜き、彼に突きつける。

　疑念が次々と湧き上がり、言葉となって口を突いて出る。

　ミラベルは大げさに肩をすくめ、数歩後ろに下がった。

「落ち着いてくれよ、首無しくん。諜報任務は僕ら夢魔の専売特許だ。

　その一環で、王様方にも少し……細工をさせてもらってるだけの話さ」

　私は剣を構えたままミラベルを睨みつけていた。

　だが、彼の言葉に敵意は感じられず、むしろその奥にある何かが、私の警戒心を鈍らせていく。

　やがて、私は静かに剣を納めた。

「……貴様の言葉には、真実と嘘が混ざっている。だが、今は斬る理由もない」

「さすが、君なら分かってくれると思っていたよ」

　ミラベルは仮面の奥で笑みを浮かべながら、くるりと一回転してみせた。

「もう、あの城には誰もいないのかい？」

　私は視線を落とし、静かに答える。

「あぁ。あの城には、我が主と私以外の生者はいなかった。

　それほどまでに、屍兵の力を信じていたというわけだ」

「ふーん……でもさ、自分が死んじゃったら意味ないのにね」

　その軽口に、私は思わず目を細める。

「貴様……」

　ミラベルは肩をすくめ、悪びれる様子もなく笑ってみせた。

「いやいや、皮肉じゃないよ。

　ただ、王様ってのは、時々“自分が死ぬ可能性”を忘れちゃうものだからさ」

　ミラベルは仮面の奥で笑みを深めると、軽く手を振った。

　その仕草に呼応するように、周囲の風が一瞬だけ静まる。

　彼は地面に落ちた羽根を拾い、指先でくるくると回しながら、こちらを見た。

「さて、君はこれからどうするつもりだい？　主を失った忠臣は、どこへ向かうのか？」

　その問いに、私は答えられなかった。

　何もかもを失った今、進むべき道など、どこにも見えない。

「……わからん」

　その一言に、ミラベルは満足げに頷いた。

「なら、ひとつ提案をしよう。君に、ある調査を任せたい」

「調査……？」

「そう。"神"について、だよ」

　その名を聞いた瞬間、私はわずかに眉を動かした。

　少女が口にしていた“神”——この戦争の裏にいる存在。

「君の主を殺した力、戦争が始まった理由、そして少女の発した"神"という存在。すべてが繋がっているとしたら？」

「……貴様は、何を知っている？」

「僕が知っているのはこの目で見たものだけ、簡単なことだよ」

　ミラベルは懐から一枚の札のようなものを取り出し、ひらひらと私に見せた。

「この場所に来てくれ。君が人間の世界に潜るための“変装道具”を用意しておく。

　それを受け取ったら、"神"の痕跡を追ってもらう。……君にできるかな？」

　そう言い残すと、ミラベルは再び煙に包まれ、姿を消した。

　残されたのは、風に舞う仮面の羽根だけだった。

　私はしばらくその場に立ち尽くし、そして静かに人間が残した武器を拾い上げる。

　影が揺れ、包み込むようにして飲み込んだ。

「……“神”、か」

　主を失った今、私にはもう忠義を捧げる相手はいない。

　だが、あの少女が語った“神”の存在。

　そして、ミラベルの言葉。

　それらが、私の中に新たな問いを生み出していた。

　私はまだ見えぬ答えを求め、空を見上げた。

　影が足元に寄り添い、風が背を押す。

　——これは、忠義を失った騎士が歩む、新たな旅の始まりだった。