首無しと狙撃銃

首無しと屍兵の王

　冷たい風が、灰色の岩肌を撫でるように吹き抜けていく、

　標高の高いこの断崖は、魔族が治める北の大地の入り口、人と魔の境界を一望できる数少ない観測地点のひとつである。

　岩陰に身を潜めるようにして、男が一人、巨大な狙撃銃を背負ってしゃがみ込んでいた。

　中肉中背、どこにでもいそうな冴えない顔立ち。だがその背に据えられた神具《魔喰らい》が、異様な存在感を放っていた。

　その隣に立つのは、場違いなほど華奢な少女。

　長い黒髪に学生服。本来戦場に存在するはずがないその姿もまた異質であった。

「寒くないか？勇者様」

　男が、岩陰からそっと声をかける。

　その声音には、戦場に似つかわしくない、どこか父親のような優しさが滲んでいた。

「……大丈夫です」

　声をかけられた少女は、遠くをじっと見つめたまま静かに答える。

　その瞳は、年齢に似合わぬほど冷静で、そして少しだけ震えていた。

「ならよかった。あんたがいないと、俺の仕事もままならないからな」

「私も、神様の言う通りにしないと元の世界に帰れないので」

　そう答えると、少女の眼は静かに輝き、その視界にははるか遠方にたたずむ古城が、鮮明に映し出されていた。

　城壁には、数多の屍が周囲を警戒している様子が見える。

　男は重い腰を上げ、少女の隣に立つと、玩具のような大きさの城を見て呟いた。

「あれが七大魔王(セブンス)の一人、不死王(ふしおう)の居城か。見事なまでにアンデッドだらけだ」

「はい。城の周囲に数百の兵士、そして城内に二つの強大な魔力が見えます」

「…すごいな、壁の向こうまで見えるのか」

「神様にもらった力なので」

　男は再び腰を下ろし、目を凝らす少女の隣で狙撃の準備を始める。

　据えられた狙撃銃には、排莢口や給弾口が存在せず、ボルトアクションなどの再装填機構も見当たらない。この神具が必要とするのは、使用者の魔力のみであった。

　ふと手を止めて、少女に話しかける。

「勇者様のことを教えてくれないか。元居た世界のことでもいい」

「突然ですね」

「これを撃てば100年続いた平和が終わる。そうなれば気軽に世間話をする雰囲気でもなくなるだろ？その前に聞いておこうと思ってな」

　少女はじっと目標を見つめながら、ぽつりと話し始める。

「…学校に向かっている途中でした。突然目の前が真っ白になって、気が付けば大勢の人に囲まれていて。元の世界に帰るには魔王を倒すしかない。それだけ伝えられて、何もわからないままこの戦いに参加することになりました」

　男はその手に狙撃銃を握りしめたまま、静かに話を聞いている。

「その日は友達の誕生日で、みんなでお祝いしようねって決めてたんです。他にも新しい本を買ったり、やりたいことがいっぱいあったんです。……お母さんと喧嘩もしちゃいました。意地張って何も言わずに家を飛び出しちゃって。行ってきますって言えばよかったな」

　少女の眼は、この世界ではない、どこか遠くを見ようとして。

　思わず言葉が漏れてしまう。

「――帰りたい」

　漆黒の回廊を抜け、私は玉座の間へと足を進める。

　重厚な扉を押し開けると、青白い炎が揺れる広間が現れた。

　壁には死者の紋章が刻まれ、天井には無数の燭台が揺れている。

　その中心に鎮座するのは、骸骨を模した巨大な玉座。

　そこに座すのは我が主、不死王ドミヌスである。

　白髪は丁寧に整えられ、皺の刻まれた顔には、歴戦の知恵と冷静な威厳が宿っている。

　死人の王、アンデッドキングに相応しい佇まいであった。

　デュラハンである私は、首のない体で跪き、報告を始める。

「我が主よ、城外に人間の魔力反応を感知しました。南部の平原におよそ五百。布陣は整っており、侵攻の意志は明白であるかと。」

　その言葉に、不死王(ドミヌス)はゆっくりと立ち上がった。

　その動きは見た目には似つかわしくないほど滑らかで、堂々としていた。

　そして、彼は口を開く。

「来たか、人間共！停戦協定が結ばれてからというもの、この百年は本当に退屈だった！一体、どれほどの歳月を無為に過ごせば、貴様らは再び剣を振るうのかと――狂いそうだったわ！」

　その声には、老王のものとは思えぬほど熱を帯びていた。

　瞳は鋭く輝き、口元には愉悦の笑みが浮かぶ。

　まるで、戦場に立つ若き将軍のように、不死王は心からこの瞬間を楽しんでいた。

　彼は杖を掲げ、玉座の間に、そして城を包み込むように魔力を放つ。

　黒い霧が充満し、至る所に無数の屍兵が姿を現す。

　王が生きている限り、彼らは朽ちることなく、永遠に戦い続ける。

　私は無い頭を垂れたまま、次の報告を続ける。

「加えて、人間の中に異質な魔力反応があります。平原に三つ、北西の崖に二つ。およそ人間とは思えない異様な魔力の塊です。」

　わずかに眉を動かし、不死王は掲げた杖をおろす。

　そのままこちらを向き、静かに口を開く。

「人間の新たな力というわけか…面白い！我が不死の軍勢に通用するか楽しみじゃないか」

　その瞳に、さらに深い興味が宿る。

「ヴァルグレイムよ。正面の軍勢には屍兵を向ける。貴様は北西の崖へ向かえ。魔力の正体を見極めよ！」

「御心のままに」

　そう言い、私は自身の影の中へと身を沈める。

　広間には、不敵に笑う不死王の声だけが響いていた。

　影を抜け、私は深い森の中へと移動した。

　近くから何やら話し声が聞こえてくる、おそらく先ほど感知した人間だろう。

　気づかれないよう木々の背後に隠れ、様子をうかがう。

　そこにいたのは、長い棒状の物体を構えた男と、年端もいかぬ少女。

　魔力反応は依然三つ。男が持つあの物体が反応しているのか。

　私は再び自身の影に潜むと、男の影から姿を現し、背に構えた剣を振りかざす。

　男は驚きの表情を浮かべ、何もできぬまま背後から私の刃を受けた。

　死の直前、男の懐から鈍い光が漏れ、少女を見つめたまま息絶えた。

　魔道具か何かであろうか、様子を見たが特に反応はなかった。

　屍となった男を背に、次なる標的へと剣を振りかぶる。

　その瞬間、彼女の声が私の動きを止めた。

「こ……殺さないで！」

　戦争を知らない人間が怖気づいたか。

　私は再び剣を構え、ゆっくりと少女に近づく。

「私は……ただ元の世界に帰りたいだけなの。あなたたちを倒せば、その方法を教えるって……神様が言ってたの！」

　少女の声は震えていた。

　だが、必死だった。

　恐怖に押しつぶされそうになりながら、それでも言葉を紡ぎ続けていた。

　“元の世界”に”神”、聞き覚えのない単語が私の思考に一瞬の空白を生み出す。

「元の世界だと？　お前は――」

　その刹那、戦場の空気が変わった。

　まるで、世界の底が抜けたかのような感覚。

　私の全身を包む魔力の流れが、一瞬で冷たくなる。

「……っ、これは……」

　私は反射的に、周囲の魔力を探る。

　だが、そこにあるはずのものが――ない。

「屍兵の魔力が、消えた……？」

　戦場に展開していたはずの、無数の死者たちの気配が、一斉に霧散していた。

　まるで、糸が切れた人形のように。

　遠く、古城の方角から人間たちの歓声が響いた。

　その音を聞いたデュラハンは確信する。——王は敗れたのだ。

　主を失ったその騎士は静かに立ち尽くす。

　その背を、少女が震えながら見つめていた。

　少女は、恐る恐る一歩を踏み出す。

　私はそれを止めなかった。

　やがて彼女は、静かにその場を去っていった。

　残されたのは、屍と、その傍らに転がった武具、主を失った騎士。

　意味を失った時間が、ただ空間を満たしていた。

　立ち尽くすデュラハンの頭上を一羽のカラスが旋回していた。

　漆黒の羽を広げ、まるでこの世界のすべてを見下ろすように。

　近くの木に舞い降りたそのカラスは、首のない騎士を見下ろし、くちばしをわずかに開いた。

「……面白いことになってきたね」

　その声は、風のように静かで、どこか愉快げだった。

　カラスはその場にとどまり、なおも騎士を見下ろし続ける。

　まるで、次なる幕が上がるのを待っているかのように。