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かぐつち・マナぱさまの青春

かぐつち・マナぱさまhttps://mypage.syosetu.com/2075012/

題：青春の残暑

・・・蝉の声が、遠くから波のように押し寄せては引いていく。

高三の夏。

最後の大会が終わったその日、俺たちは駅前の古びた喫茶店で時間を共有していた。

「なんかさ、終わっちゃったなって感じするよな」

窓際の席に座り、一息に飲み干したグラスに残る氷をかちかち鳴らしながら、浩平がつぶやく。

まだ汗が額ににじんでいる。

「終わったっていうより、これから始まるって感じだけどな」

俺が返すと、浩平は苦笑した。

「そう思えるの、お前だけだよ。俺は、部活がすべてだったからさ」

テーブルに肘をついて、浩平は窓の外にある空を見上げる。

まるで、何かを探すみたいに。

・・・俺たちは中学からの付き合いで、野球部のバッテリーだった。

浩平はピッチャー、俺はキャッチャー。

いくつもの夏を一緒に戦ってきた。

それでも、今でもたまに思い出すのは——あの雨の日のことだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

中学2年の春、俺と浩平はまだバッテリーとしての息がまったく合っていなかった。

浩平の球は速かったが、俺にはまだその球を受け止める力も覚悟も足りなかった。

練習中、浩平の剛速球を3球連続で後ろにそらしたとき・・・俺の中の何かがぷつんと切れた。

「もう無理だ」

グラブを投げ捨て、俺はグラウンドを飛び出した。

腹の底から悔しくて、情けなくて、涙がにじんでいた。

（俺には・・俺じゃあ、アイツの球を捕るのはムリだ・・・）

どこへ行くでもなく、気づけば河川敷にいた。

空は灰色、ぽつりぽつりと雨が降り出していた。

・・・しばらくして、背後から泥を跳ねる足音が近づいた。

「おい！」

振り返ると、びしょ濡れの浩平が息を切らして立っていた。

目だけがやけに真剣だった。

「なんで来たんだよ・・・球も捕れないヘボキャッチャーなんて放っとけよ・・・」

　俺が言うと、浩平は少し黙って、下を向いた。

「俺さ、小学生のとき、ピッチャー辞めようと思ったことあるんだ」

「は？」

「速く投げるほど、仲間に嫌がられてさ。誰も捕ってくれなくて、チームも負けて、孤立して・・・怖くなったんだよ、自分の球が。だから、辞めようかって思った。でも、そのときキャッチャーの先輩が言ってくれた。“お前の球を受けられるやつ、必ず現れる”って」

浩平は、泥だらけのグラブを差し出した。

「俺は勝手に、それが“お前”だと思ったんだ。なのに、逃げられて、マジで怖くなった。・・・またひとりになるのかって」

言葉が出なかった。

あんな強気な浩平の、こんな本音は初めてだった。

俺は黙って、足元の水たまりを見つめた。

そこに、自分の情けない顔が映っていた。

「だからさ」

浩平が、泥だらけのグラブを俺に差し出した。

「一緒に練習しよう。今ここで。俺、お前とバッテリー組みたいんだよ。ちゃんと、バッテリーに」

雨が強くなっていた。

無言でグラブを受け取った俺は・・・なぜかもう涙は出なかった。

ただただ、ボールを投げ返した。

浩平もまた受け取って、また投げ返した。

言葉よりも、あのときのボールの重みがすべてを語っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「進路、決めたのか？」

ふいに聞くと、浩平は小さくうなずいた。

「東京の大学、スポーツ推薦で行くことになった。野球、続けるよ」

「そっか。・・・すげぇじゃん」

誇らしい・・そう思う気持ちを感じながらも、少し胸が苦しくなった。

俺は地元の国立大学を目指していて、野球はもうやらないつもりだった。

「寂しくなるな」

　浩平がぽつりと言った。

「何が？」

「お前がいないってこと」

その一言が、不意に胸に刺さった。

俺も、同じ気持ちだったから。

「じゃあ、東京行くのやめるか？」

冗談めかして言うと、浩平は笑った。

「バカ。それはダメだろ」

笑いながらも、目の奥が少し潤んでいた。

少し間が空いたあと、浩平が珍しく真面目な顔をした。

「なあ・・・あの日のこと、覚えてる？」

「・・河川敷の？」

　うなずく浩平。

その目は、まっすぐだった。

「俺さ、あの日すごく怖かったんだよ。お前がいなくなるんじゃないかって」

「・・・・」

「速い球を投げるほど、人が離れていく気がしてた。ずっと。だから、“俺の球を受け止めてくれるやつ”に出会えたと思ったのに、逃げられたって思って、心の底から怖くなった」

浩平は、グラスの中で氷が溶けていくのを見つめながら続けた。

「でもさ、お前は戻ってきてくれた。雨の中で何も言わずに、俺の球、受け止めてくれたろ。あれで決まったんだよ。俺のキャッチャーはお前だって」

浩平の真っ直ぐな言葉が、またあの日の様に俺の心を熱くした。

俺は返事の代わりに、軽く拳を突き出した。

浩平も無言で拳を合わせた。

合わせたふたつの拳の像が、湿って歪むのを感じた。

「・・・雨、降ってねぇのにな・・・」

俺がぽつりと言うと、浩平は笑った。

「あのときも、お前が先に泣いてたろ」

「してねぇよ。あれは雨だって」

「俺には分かる。お前、いつも口だけ強がるからな」

二人で笑った。

笑いながら、胸の奥が少し痛かった。

喫茶店の冷たい風が、汗と熱を帯びた身体を嫌に寒く感じさせた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

夏の終わりは、また次の始まりの合図でもある。

青春は永遠じゃないけれど、その一瞬一瞬が、確かに俺たちの中に残っていく。

店を出ると、夕焼けが町を黄金色に染めていた。

・・・蝉の声が、まだどこかで鳴いていた。

風は少しだけ涼しくなったはずなのに、背中には汗がにじんでいた。

夏の残暑は、まるで過ぎた日々が「忘れるなよ」と背中を押してくるみたいだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

【しいなの感想】

まるで恋！