とにかく珈琲が飲みたいのです

66 食いしん坊の集い2

「うーん、バターが多いとくどく感じるね」

「塩が強すぎると喉が渇きます」

「紅茶をより飲んでもらうには良いのかもしれないが」

「むしろ酒向きになるだろ」

「ですね」

「両方控えめすぎるのも味が足りなく感じるんだよねぇ」

「なら三番目の配分が一番ですかね」

「うん。これが一番美味しかった」

「自分もそう思います」

「同じく」

「ならこれで！」

　もぐもぐしながら山を崩していく面々は、食べて話しながら結論を出した。

　ちなみに味付けは、ポップコーンを火にかける前、フライパンでバターと塩を先に溶かしておいて、フライパンを振りながらするといい、とデルフィーナからアドバイスがあった。

　どの程度振ったらいいのかは、試作するうちになんとなく掴めたが、はじめは味の付き方がまばらになってしまった。

　納得いくまでイェルドが振ったお陰もあって、山となったのだが。

　オマケでもらってきたコーンは、まだまだある。

　バラバラにする作業を頑張り、細かくなったコーンを袋に詰めて、芯は別に分けたものの、穀物を入れる麻袋がいっぱいになっていた。

　ばらしたり弾けさせたり、いっぱい作業した面々は、軽い食感なのもあいまって、ぽいぽいポップコーンを口に入れていく。

　山とあったそれは、結局、瞬く間に消えていった。

「はー、美味しかった」

「味が濃かったのも、料理としてはありかな」

「この食感だと、軽食とも言えないくらい軽いつまみに思えるがな」

「でも結構腹いっぱいになりますよ」

　練習がてら淹れた紅茶を飲み、サーブの練習を互いにしながら、口々に述べる。

「ここではお腹いっぱいに美味しいものを食べられるので、幸せです」

　紅茶をカップに注ぎながら、フィルミーノがしみじみと呟いた。

　田舎の家は農家だったため、野菜はたくさん食べられた。それでお腹いっぱいになっていたのは確かだが、味を考えると天地の差で。

「そうだな」

　美味いものを食べたいがために料理人になったイェルドも、“美味しいもので満腹になれる”経験はそう多くなかった。

　リベリオはそこそこ美味しいものに満ちた生活をしていたが、デルフィーナの料理は珍味や高級食材を使うわけではないのに、今までにないものばかりで、毎日が驚きと感動に彩られている。

「ははっ。ここは食いしん坊ばっかりですね」

　残っていたポップコーンを食べながら、ジルドが笑う。

　そう言う彼こそ、身体の大きさに見合ってなのか、一番に量を食べていた。

「否定はできないな」

「新しい料理に出会うために生きているんだよ？　当然食には貪欲さ」

「自分も、お屋敷からこちらへ異動になってよかったです！」

「いや、異動にはなってないはずだけど」

「なら異動を希望します！」

「そう……」

　タツィオの言葉にアロイスは笑いを噛み殺す。

　そのうちマリカもこちら中心となりそうだし、持ち帰る菓子のお陰でコフィアのお手伝いを希望する使用人が、実はかなりいたりする。

　屋敷の方で新しく人を募集する方が早いかもしれない。

　砂糖を入れた紅茶を一口飲んでから、アロイスはふう、と息を吐いた。

「実は一番食いしん坊なのは、フィーナだと思うんだよねぇ」

　しみじみと呟かれた言葉に、笑っていた一同は止まった。

「え？　そうですか？」

「お嬢様は、あんまり食べてませんよ？」

　試作する時は必ず味見をするが、完成品を食べたがる様子はない。

　よく食べる男どもは、流石にオーナーが欲しがれば譲る弁えはもっている。だが彼女はレシピが完成すれば、後の出来上がった料理にはそこまで頓着していなかった。

　お陰でスタッフ達が腹一杯食べられるのだが。

　疑問符を浮かべる面子にアロイスは聞き返す。

「でもさぁ、あれだけのレシピを記憶してるって、それだけ過去に作ってたってことでしょ？」

　デルフィーナは“見た記憶”のあるレシピは作ったことがなくても覚えているのだが、アロイスはそれを知らない。

「作ったのって食べたいからでしょう？　材料が足りないってよくぼやいてるから、多分、今ここで食べているのって氷山の一角なんだよねぇ」

　デルフィーナは、ベーキングパウダーをはじめ、醤油やみりん等の、人が作った物は半ば諦めている。しかし植物に関しては、南大陸あるいは東大陸からまだ渡ってきていないだけなのでは、としょっちゅう輸入品店へ行きたがる。

　その度にアロイスは却下して、エスポスティ商会の南大陸交易部門から今度人を呼ぶから、と宥めていた。

　デルフィーナからもたらされるレシピを増やすには、扱っている品を見せるのが一番のため、実際屋敷へ部門の長を呼ぶ予定でカルミネが調整している。

　あれも、これも、なーい！　と控えめに喚く姪っ子を見ている身としては、痛切に思うのだ。

　デルフィーナは美食家だ、と。

「……それは」

「いわれてみれば？」

「確かに、食べる量は少なくても色々食べたがりますよね、お嬢様は」

　思い当たることがあったのか、それぞれに納得している。

「ほらね？」

　アロイスは笑って肩を竦めた。

　自分だって甘味には目がないのだから、人のことは言えないけれど。

「ま、あやかってる身ではありがたいばかりですよ」

「食いしん坊様々ですよね」

「おかげで美味しいものをいただけるのですから」

「うん。どれも美味しいもんねぇ」

「そうです、美味しいは正義です！」

　拳を握ったフィルミーノに、至言だ、と一同は笑った。

　明後日には、カフェテリアコフィアはプレオープンを迎える。

　怒濤の数日間だった。

　開店しても一段落とはいかない、当然ながらてんてこ舞いの毎日になるだろう。

　それでもきっとやりがいに満ちた毎日になる。

　美味しいものに囲まれる日々を、男達は心から満喫していた。

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