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港湾都市

久しぶりです

　ファーガン達はハリクを拠点とし、

　海岸線に敵の姿がないか捜索を続けていた。

　どうやら大方それも済んだようである。

　若い騎士が、ファーガンの元にやって来た。

「もはやこのヴェリアの土地に、野蛮な略奪者の影は見られません。」

　ヴェール防衛戦以降の一連の戦いで、

　ファーガンは「風」を

　ヴェリアから追い出すことに成功した。

　しかし、略奪され荒れてしまった土地の復興も

　急務である。

　また本格的に「風」の略奪を防ぐ為には、

　逆にこちらから北方へ乗り出して行き

　彼らを攻撃する必要がある。

　ファーガンは迷っていた。

　為政者として、

　敵と内政のどちらを優先すべきなのだろうか。

「アーロッド、お前はどう考える？風を海に叩き出したところで、我々には二つ選択肢がある。海に繰り出していって敵を追うか、略奪された土地を再び豊かな大地に戻すのか。」

「まずヴェリア領内の再生に注力すべきかと。

　西のガルリアの動きが気になります。帝都も我々のこの戦をどう捉えているか。敵は外だけとは限りません。

　現状風を追撃する余力もないでしょう。」

　アーロッド・レイゼルク。

　レイゼルク家はもともとハリクの領主一族であったが、

　ハリクが略奪されヴェールに逃れて来たのを、

　父の代で直属の臣下に登用した。

　アーロッドの父は余り優れた武人ではなかったが、

　詩や文学に造詣の深い文化人で、

　ファーガンは彼の父を尊敬していた。

　アーロッドはそんな父の血を引いているからか、

　温和な人柄でファーガンにとって親友と言っていい

　存在である。

「まずハリクを再建しよう。この街を再び活気に溢れた場所に戻すのだ。」

　ファーガンはハリクをヴェールに勝る都市に

　作り上げるつもりだ。

　いずれはハリクをヴェールに代わる伯爵家の居城と

　する。

　帝国との戦を見据えたこの「遷都」を

　実現する為にも、

　ハリクの復興は必要不可欠だ。

　それに、近隣の伯爵家の動向も気掛かりである。

　帝国は伯爵達を統制する力を失い、

　帝都から遠い領域では、

　伯爵同士の戦いも何度か起きている。

　帝国建国初期から、

　ガルリアとヴェリアの両伯爵家は仲が悪く、

　幾度となく小競り合いを起こしてきた。

「私もレイゼルクの人間です。ハリクがこの様な姿では…。美しきハリクを、父は愛していました。」

　レイゼルク家の人間にとって、

　ハリクは大切な場所だ。

「ハリク」という街の名自体、

　ハリクを建設したレイゼルク家の家祖、

　ハリク・レイゼルクに由来する。

　故郷がこの様な姿となっていることは、

　アーロッドにとってとても辛いことだろう。

「まだすべき事は山ほど残っている。アーロッド、ラズムントを呼んでくれないか？お前も一緒にあの男の話を聞こうではないか。」

「あの男、どうも気が合いません。捕虜の中でも一番良くペラペラと言葉を発するんです。奴の口に今すぐでも蓋をしてやりたい位だ。」

「まあそう言うな、アーロッド。奴の話、中々興味深いのだぞ？」

「ファーガン様は相変わらず変わりませんね。」

　アーロッドはそう言うと、

　天幕から去っていった。

　しばらく待つと、

　アーロッドと、数人のヴェリア兵、

　それに手を錠で繋がれたラズムントがやって来た。

「お呼びでしょうか伯爵殿下。なんでもこのラズムントの話をお聞きになりたいそうで。」

「旅する」ラズムント。

　捕虜となった一人の男は、

　己の名をそう名乗った。

　十五の時に一人で船を駆って、

　帝都の南の海に浮かぶ、シザリアまで赴いたのが

　彼の誇りだそうだ。

　単なる法螺吹きではないのだろう。

　帝国とその近隣地域の地理にかなり詳しく、

　各地を回って商いをするのが本業らしい。

「お前らが帝国を襲うようになったのは、

　今から四十年ほど前からだ。

　それまで、

　南に、稀に商いに訪れることはあっても、

　お互い危害を与える様なことは無かったと聞いている。

　なぜここまで大規模な略奪が

　行われるようになったんだ？

　そしてなぜ四十年もの間それが続く？」

「お話したいのは山々ですが、何分この腕が悲鳴を上げておりまして…。」

「何を生意気な…！」

　アーロッドは不機嫌である。

「良いではないかアーロッド。その錠を外してやれ。」

　錠の開く音が聞こえ、

　安堵の表情を浮かべるラズムント。

「冬でございます殿下。」

　ラズムントが語り始めた。

「冬？」

「はい。我らがスヴィヨッドは、寒く暗い冬によって閉ざされてしまったのです。」

「どういう意味だ？」

「我らがスヴィヨッドは北の土地。故に元々冬は厳しいものでございました。

　それが年が過ぎる毎に、

　より厳しくなって行くのでございます。

　海から得られる魚も、土を耕して育つ食べ物も、

　寒さが厳しくなる毎に少なくなってゆく。

　自然の摂理にございます。

　寒さから逃れるには南へ向かう。

　どんな阿呆にも思いつくことでございます殿下。」

　冬。それが彼らを虐げ、

　彼らも生きる為に略奪を選んだと言うのか。

「しかし、何故略奪という手段を選んだのだ？

　他にも手段はあっただろう。」

「伯爵殿下は、我々風と、ヴェリアの民は、

　帝国が建国される以前は同じ民族であったのをご存知でしょう。」

「ああ。帝国は国民の統一のため、国教の信仰を強制している。それが大昔のヴェリア人の中で、

　納得の行かない人間も数多く居た。

　それがお前ら風の祖、

　逆に帝国に

　従う事を選んだのが我々の祖なのだろう？」

「我々にとって、南の民は裏切り者。

　その様な卑怯な連中を頼るのは祖の誇りを捨て去る愚行だ。

　この様に申す者も確かに居りましたが、

　背に腹は変えられませぬ。

　ヴェリアの民と和解し、

　ヴェリアの地への移住を決断する者も増え、

　我々の船着場があった辺りでしょうか。

　一つの街が出来上がったのです。

　力の弱き民が集まり、

　お互いを温め合うようにして産まれた街でした。」

「知っている。

　風の民が移住し出来上がった街があったことは、

　伯爵家の記録にも残っている。」

「その街は、ある日やってきたヴェリアの軍勢によって焼かれ、灰燼に帰してしまいました。

　まともな軍も持たず、戦う術も持っていなかった我らの街の民は、抵抗らしい抵抗もできず、

　全てを奪われ殺されてしまったのです。」

「待て！記録には、その様な記述は無い！

　どういう事だ？」

「略奪」を先に行ったのは、

　我々ヴェリアの方だとでも言うのか。

「都合の悪い歴史が捨て去られてしまうのはよく有る

　話でございます殿下。

　その悲劇を知ったとき、

　風の民は怒りに燃えたのでございます。

　それからでございます。

　我々の父達の代でしょう。

　ヴェリアに対する略奪が始まったと聞いております。」

　帝国建国以来から続く蟠りが、

　二つの元は同じであった民を分かつことが、

　今お互いの流血と共に噴出している。

　それがとても悲しく思えた。

「どうにか止める術は無いのか…。」

　西の空に日が沈んで行く。

　冷たい空気が肌を撫で、

　辺りは仄かに闇を帯び始めた。

　夜が訪れる。

よろしくお願いします^ - ^