8/14

０８

　僕は、茜と珊瑚に向かって、一歩進んだ。

「最後に握手を」

　そう言って、茜に右手を差し出す。

「僕にとって、あなた達は最大のライバルでもあり――大切な、別の世界の友人だから」

　この〈試練〉(トライアル)の終了と同時に、別の世界へと別れて行ってしまう友人達に向けて、僕はそう言った。

「小泉くん。――うん。友達、だね」

　茜が、僕の手を握った。

　右手が塞がってしまったので、珊瑚には失礼ながら左手を出す。

「最後まで、世話になったな」

　珊瑚も、しっかりと手を握り返してくれた。

　ふふ。

　先程の茜の宣言――女王になる覚悟は見事だった。

　直後に響いた轟音を聞いて――その正体は、〈阻害魔法〉(プリベント)を破壊するための複合魔法だろうが――祝砲を連想してしまうほどだ。

　照明が戻り光にあふれる様子も合わせて、終幕を飾るフィナーレのような、幻想的なものだった。

　それでも。

　ああ、それでもだ。

　あれは祝砲などではない。

　あれを鳴らしたのが、瑠璃だとすれば――。

　その真意はこうだ。

　――勝手なことを言わないで下さい。女王になるのは、この私です。

「ふっふっふ……」

　ああ。

　その通りだとも、瑠璃。

　僕だって、最初から、そのつもりだ。

　ここまで狙い通りに進むと、さすがの僕でも、悪い笑いを止めることなどできないぞ。

「なんだ？」

「え、小泉く――」

　ふっ、と短く息を吐き、珊瑚の右手をつかんだままの左手を振り上げる。反射的に腕を下げようとする珊瑚の動きを利用し、そのまま身体の位置を入れ替えるように重心移動、深く身体を沈ませ、回転の勢いを乗せ――。

　珊瑚の身体を手すりに押し付け、腕を捻り上げる。

「ぐっ――」

　背後から肺を圧迫されて、珊瑚がうめき声を漏らす。

　珊瑚の両足は膝をついて手すり面に押し付けられたため、立ち上がるための重心移動ができない。

　階段を上り続け、その後適度に時間を置いて筋肉が疲労した足では、力任せに身体を捻ることもできない。

　変則的だが、練習を重ねた合気道の技は、問題なく極まった。

「珊瑚！　どうして――きゃっ」

　腕を振りほどこうとする茜を、逆に腕を引いて近くに寄せる。

　同い年の女子の力なら、技すら必要ない。

　茜も、珊瑚同様に、慣れない階段上りに足の力が萎えている。抵抗する動きを予測し、力を逃がし、あるいはバランスを操作すれば、取り逃がす心配はない。

「ふふふ――ふはははははっ！」

　僕は、衝動のままに笑った。

「二人には、このまま僕に付き合ってもらうぞ。クライマックスに間に合わないのが、一人だけでは寂しいからな」

　じたばたと抵抗する茜の力を逃がしながら、僕は言った。

「理解できているかと思うが、最初から、全部、計画通りだ」

「〈生成〉(クリエイト)っ――！」

　茜の炎が、外階段を溶かしてしまうような勢いで放たれる。

　だが、僕の身体に――〈保護魔法〉(プロテクト)に触れる先から消失して行く。

「っ――？」

　光そのものと錯覚する業火を抜けると、息を飲む茜と目が合った。

「無駄だ。〈保護魔法〉(プロテクト)が元通りになったことは、一緒に確認しただろう。その勢いで〈生成〉(クリエイト)を続けると、珊瑚先輩だけが消し炭になるぞ？」

　僕の言葉に、茜がひるんだ。

　勢いに任せた〈生成〉(クリエイト)が止まる。

「先程までに話した内容に嘘はないが、話した目的は時間稼ぎだ。〈阻害魔法〉(プリベント)が破壊され、その瞬間の安堵に付け込めば、茜達を封殺できる。そう、サソリの襲撃を利用して別行動を取ったところから――いや、一時休戦を提案したところから、全て思考通りだ」

「放してっ！」

　言われて従うつもりはない。

　ここで、火の〈魔法少女〉(プリンセス)と〈騎士〉(ナイト)には、僕と一緒に最後の〈試練〉(トライアル)を降りてもらう。

　話の内容が嘘ではないというのは真実だ。歪められている王位継承試験の終了と同時に、優勝が決まるのは茜達だと、僕の思考は主張している。

　それでも。

　そんなことが、勝利への努力を止めてしまう理由にはならない。

　そんなことで諦められるほど、瑠璃の願いは弱くない。

　僕の決意もだ。

「茜を放せ――〈剣〉(ソード)っ！」

　魔法の言葉とともに、珊瑚の左手に炎の剣が生じる。

　振り上げるその動きは――ふん、押さえ付けている手すりを切断するつもりか。

　僕は、身体を動かし、先に剣に触れることで、その存在自体を消滅させてしまう。

「無駄だと言ったはずだ」

　言葉とともに、珊瑚にかけている力を強める。

「ぐぐっ――」

　無駄に痛め付けるつもりはないが、抵抗するなら容赦しない。

「このっ。珊瑚を放せ――！」

　茜は自由な右手で平手打ちの動きを見せるが、僕が反対の手をその方向に動かすだけで不発に終わる。

　せめてもの抵抗と足を蹴り出してくるが、それも位置を調整すれば衝撃を殺せる。

「――」

　魔法は〈保護魔法〉(プロテクト)で消滅させられる。力で対抗されても、油断しなければ無効化できる。二人でタイミングを合わせた上で抵抗されると厄介だが、最初に珊瑚の身動きを最大限に封じている。同様に、〈靴〉(スピード)で僕ごと移動することも、今の珊瑚の体勢では不可能だ。茜の〈生成〉(クリエイト)は、発動と同時に消失させられる距離にいる。その上、踊り場という狭い場所では、十分に離れることができない。

　封殺完了だ。

　このまま、ここで時間を浪費してもらう。

　最後の〈試練〉(トライアル)が終わる、その瞬間まで。

「はぁ、はぁ……」

　やがて、肩で荒く息を着きながら、茜の動きが鈍くなった。

　自由な左手を膝につき、辛そうに下を向いてしまう。

「茜、無理するな！」

　珊瑚も、その気配を察したのか、声を上げる。

「私は、こんなところで、止まっている訳には、いかないのに……」

　荒い呼吸の向こうで、そんな呟きが聞こえる。

　無駄だ。

　この身がこうして動く限り、二人を足止めする。

　クロミを相手とする、最後の戦いには間に合わないが――。

　瑠璃とも、あの短いやりとりの中で、この計画を共有している。

　『僕のペットボトルをここに置いておく。隙を見て補給してくれ』――それは、上層フロアで合流するつもりがあるなら、必要のない行動だ。補給の水を全て渡すということは、合流するつもりがないということだ。

　瑠璃はそれを聞き、茜達にも電話が聞こえていることを承知した上で、僕の行動の意味を聞き返さなかった。

　その代わりとして、こう言ったのだ。『みんなで上層フロアで合流しましょう』――みんなで、という言葉を強調して。

　彼女は、理解していたのだ。瑠璃がサソリと〈阻害魔法〉(プリベント)の担当なら、僕が茜と珊瑚の担当だと。

　だから。

　僕も、瑠璃も、覚悟を決めた。

　あの時、あの場所が、僕たちが別れるポイントだと。

　これで――お別れだ。

　二つの世界で、別れて進む。

　だからこそ、瑠璃は言った。

　――『それでは、玖郎』と、別れの言葉を。

　わかっている。

　本当は、真意など伝わっていないのかもしれない。単なる偶然で、その言葉選びになったのかもしれない。自分以外の心など――そこにある真実は、僕には掴むことはできないのだ。

　それでも、信じることはできる。瑠璃に伝わったと。瑠璃は理解してくれたと。

　瑠璃だって、僕の真意は分からないはずなのだ。それでも、瑠璃も僕を信じてくれている。それだけは間違いないと、そう信じる。

　それだけの、覚悟と信頼を持って、この瞬間に臨んでいるのだ。

　だからこそ――。

　ここから先には行かせない。

「――ごめんね珊瑚。はじめてはあなただからいいよね」

　唐突に。

　耳に届いた茜の呟きを、理解するまでに一瞬の時差があった。

　そのわずかな時間に、茜がゆっくりと体を起こした。

　僕の手を振りほどく動きではない。

　静かに、弱々しく、ためらいがちな動作で。

　僕が対処する必要のない動きの組み合わせで、茜は僕に歩み寄った。

　茜の左手が、僕の右耳へと伸びる。

　耳にせよ目にせよ、人体の急所だ。かばうための動作を選択して、空振りに終わる。

　茜の左手は、攻撃の意思を感じさせないままに、僕の後頭部に触れた。拳ではなく、開かれた手の平で。

　その動きに集中していた一瞬で、茜は全身を預けるように僕に密着していた。

　体温と柔らかさが伝わって来る。

　離脱と抵抗を防ぐはずの僕の右手は、二人の腹部に挟まれてもはや機能しない。

　何が起こっている――？

　無数の可能性が僕の脳裏に飛来し、対応策を提示する。しかし、どの可能性も、茜の次の動きによって否定され、エラーを起こし、却下されてしまう。

　茜は、何を――？

　僕の視界一杯に、茜の顔が近づいている。

　潤んだ瞳を薄く閉じ、唇がかすかに開いている。

　瑠璃のものとは違う、茜の香りを認識する。

　彼女の狙いを分析した結果が、ある一点に向かって収束する。だが、その意味が分からない。

　茜がしようとしているのは――。

　茜の唇が、僕の唇にふれた。

　呼吸が、止まる。

　――。

　――――。

　加速した思考が、その真意を理解す――。

「〈契約〉(コントラクト)――」

　脳裏に直接、茜の声が響いた。

　閃光が、思考と視野を焼いた。

　――熱い。

　熱い、熱い。　

　熱い、熱い、熱い。

　僕は、いつの間にか膝をついている。

　熱い、熱い、熱い、熱い。

　熱いという感覚が、僕の思考を埋め尽くしはじめている。

　熱い、熱い、熱い、熱い、熱い。

　熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い。

　ダメだ、この両手だけは。

　熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い。

　熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い。

　熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い。

　茜の狙いは、〈契約〉(コントラクト)だった。