異世界帰宅部〜俺が今度こそ、世界を救うまでの英雄譚〜

第一章 異世界帰還者集結編

第一話 異世界帰還者

　――夢から覚めた朝はいつだっていつも通りだ。

　小鳥のさえずり、通学路の学生達の談笑、信号機が鳴る音。歩道を進む高校生は昨日までと同じ朝を過ごす。

　だが彼にとっては懐かしいものだった。ブレザーの着心地も、踏みしめるアスファルトの硬さも。

　変わったものがあるならば、

「あ、ネコが」

　それは目の前で飛び出した白猫だけだった。

　トラックは既に迫っている。ブレーキは確実に間に合わない。

「とりあえず、姿は見せないようにするか」

　目撃していた彼は、高速回転する思考を言葉に直す。

「『※※※※※※※』、ス(・)テ(・)ル(・)ス(・)――加速、三メートル座標移動」

　猫自身もトラックを目にして動揺した。

「ンニャ―！！」

　だが、猫は小さな放物線を描いて道の反対まで着地した。宙をふわりと移動し、軽いボールパスのようにポスっと。それもいつの間にか。

「……ンナァ？」

「間に合って良かった」

　何が起きたか分からず、ンニャ～と猫は鳴いて固まる。青年は微笑んだ。

　猫の無事を確認し、青年は透明化を解除。

　そのまま抱きかかて歩き始めた。高速移動で叩き割ってしまった歩道を、適当に砂で覆って誤魔化して。

「うん。怪我は無さそうだね」

　青年は穏やかに微笑む青年は毛並みの触り心地を愉しむ。

「猫に触るなんて何年ぶりだろう……異世界に猫は居なかったんだよねぇ」

　――彼、凛藤(りんどう)明日葉(あすは)は元(・)異世界転生者である。

　助けた猫はすっかり懐き、撫でられるとゴロゴロ小気味良い声を鳴らしていた。

「ンナ～」

「頭だけ、それもMの字に毛が黒くなってる。面白い柄の野良だなぁ」

「あれ、今ネコが渡ってたような……あっ、そこの坊主」

　その光景を僅かに見ていたのか、黒スーツの男がすれ違い様に声をかけてきた。

「飼い主か？　目ぇ離すと轢かれちまうから気ぃ付けとけー」

「はーい、すいません」

　やり取りを終えると男性は何事もなかったように去っていく。

　アスハは男の自然な反応にほっと胸を撫で下ろした。

「周りからもちゃんと見られてないみたいだね。さて、どうしようかな」

　アスハは猫が痩せ気味なことに気付く。だが通学中だ。とても家や病院などにも行くことはできない。

「ま、このまま連れてけば良いか……けどそうすると時間ギリギリだ」

　思案した結果、学校へ向かうことにした。

「先生に一回預けても良いかな。体育の先生が前にも犬を学校で保護してたような」

　始業時間前までに探せるかは時間ギリギリ。

　周囲に誰もいないことを再確認し、アスハは能力を使用する。

「――もう一回ステルス。足も強化して、今度は一メートル浮遊。体は空気でカバーして、行こうか……」

　再び彼の姿は消え、突風が高校へ向かって駆け抜けた。

　――奇しくもその一部始終は目撃されていた。

「咄嗟に隠れといて良かったな」

「そうね……アタシ達も解除するわよ、迷彩魔術」

　同じ制服の男女二人組が近くの公園から彼を眺めていた。周囲の風景に全身を擬態させて。

　男子は双眼鏡でアスハと猫を観察し、女子は魔法の杖を手にして固唾を呑む。

「ツムギ、今のってまさか……」

「間違いねェ、アイツもきっとそうだぜ」

　ツムギと呼ばれた男子は双眼鏡をその場に落とす。地面に触れると、双眼鏡は割れて普通の石ころに戻った。

「あのアスハってのも同じ、異(・)世(・)界(・)帰(・)還(・)者(・)だ」

　※

　放課後を告げるチャイムが鳴り、アスハは筆記用具一式をスクールバッグにまとめる。頭の中は保護した猫の事でいっぱいだった。

「よっす凛藤、さっきの小テストどうだった？」

「九割は頑張っていけた。最後でケアレスミスしちゃって」

「マジかよお前、問三番解けたの！？　あれ正解するってめっちゃ勉強してんじゃん」

「最近はちょっと勉強の調子が良くてさ」

「凛藤急に成績良くなったな。塾入ったん？」

「てか雰囲気も変わったし、なんか落ち着いたよな～」

(あっちじゃ勉強もゆっくり出来なかったからね……異世界行ってから気付くなんて遅いだろうけど)

　他愛のない会話もほどほどに、アスハは教室を後にする。

「さてと、預けたあの猫はどうするんだろ。引き取り手がいなかったら俺の家で飼ってもいいんだけど」

　その独り言を盗み聞くように、アスハの視界の端で白い何かが横切った。

「ッ……ん、紙飛行機？」

　反射的に警戒した紙飛行機は螺旋状に旋回し、ゆっくりアスハの手に着陸した。

「一体、これは……」

　紙飛行機を触れようとした次の瞬間、紙が自ら広がって展開された。

　白紙だった紙に一文字づつボールペンの字が浮かび上がり、短い文章が完成する。

『凛藤君。これ読んだら、物理準備室、来て』

　それだけが中身に記されていた。

　アスハは廊下を見渡すも、誰かが投げた素振りはない。

「誰だ？　そもそもあんな軌道で飛んで、ピンポイントで俺に届くなんておかしい」

　いかにも不可解で胡散臭い代物。だがアスハは構わず手紙の場所へ向かう。わずかな警戒心だけを装備して。

　※

「物理準備室、はここだね」

　普通教室の三分の一程度しかない狭さ、死角になりやすい特別棟の角部屋。

(差出人はここに……定番の校舎裏とかじゃないのか)

　奇妙な紙飛行機からアスハは警戒し、防御を固める。

(大気、壁、金属……いや、多過ぎる。鉄の盾で十分だ)

　数秒の覚悟と集中力を持ち、アスハは扉を引く。

「失礼します。この手紙って――」

「あっ、本当に来てくれた！」

「マジで！？　おっしゃあ！」

　歓喜の声と同時に二発のクラッカーが鳴り響く。

　彼の前にパーティー用の派手な紙テープが飛び出した。

「えっ、クラっ、え？」

　予想外の反応にアスハは混乱していた。

　そこへ紙の三角帽子と祝いの装飾をつけた男女二人がにじみ寄る。

「待ってたぜ。手紙ちゃんと読んでくれてありがとうな！」

「え、あっ」

　金髪で気の良い男子は勝手に右手を取り、握手でブンブンと腕を上下させた。

「急に変な手紙出しちゃってごめんね〜。あれアタシの魔術で動かしたの。紙飛行機自体はツムギが」

「オレのスキルで広がったり探知したりは機能付けたんだぜ」

「魔術に、スキルって、まさか……」

「あ、アタシはリリね。こっちがツムギ。よろしくぅ凛藤君！」

　薄紅色の髪の彼女も興奮してアスハが聞き返す隙もない。

　アスハは既に二人のペースに飲まれていた。

　アスハの理解を待たず、ツムギとリリは『歓迎！！』の文字とデコレーションしたホワイトボードを見せ付ける。

「ようこそ！　アタシたち異(・)世(・)界(・)帰(・)宅(・)部(・)へー！」

「これで三人目の異世界帰還者だぜェ！」

「……はい？」

　色紙と紙吹雪にまみれて呆然とする中、聞き覚えのある鳴き声がアスハに届く。

「ンニャ～」

「あっ、今朝の……」

　クラッカーの紙テープと紙吹雪が散った床。その上をのそのそと白猫が歩いていた。