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　大勢の前で何度も負ける――それは惨めな気持ちだった。自分に何の価値もない、なんて気分にさせられた。

（……もう一度負けたら、引退しよう）

　迎えた一三戦目――やっと真相を知った。

「待ってましたーっ！　《百敗のゼキ》！」

　入場しようとしたときに、ギャラリーからそのヤジを聞いた。周りにいたギャラリーが、そいつを止めている。

「バカ、本人に気づかれるだろ」

その日も試合に負けた。すぐにログアウトし、百敗のゼキでワード検索を掛ける。

　そこには無数の動画がアップされていた。

〔【万年敗北プレイヤー】百敗のゼキ、今日もドラマチックに負ける！〕

〔【百万再生御礼】スーパールーザー／エゼキエル！　涙の敗北・総集編！〕

超有名な実況ギルド《ゲルニカ》が、俺に目をつけて〝熱い負けっぷりを売りにした動画〟を撮っていたのだ。

「……晒し者にされていたのか」

人生で味わったことのないような、惨めな気分だった。次の日は風邪を理由に学校を休んだし、四日経ってようやくログインできた。でも打ちのめされていて、アリーナに行くどころか狩りをする気力も湧かない。広場の噴水の前に座って考えていた。

（負けたら引退する、って決めたよな。どうせ勝てやしない。引退もいいかな……）

「あの……ゼキさんですネ？」

　話し掛けてきたのは、少女のアバターをチョイスしたプレイヤーだ。褐色の肌に、長い黒髪。露出の大きい白のドレスタイプの甲冑。白い鎌をクロスするように背負っている。

「誰？」

「ワガハイを弟子にしてくださいッ！」