剣、切るべき名将と才を論ず。
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「君には才がある」
言葉は青年の心を揺さぶった。その時の青年は大人であろうとする子供の心境に近かったであろう。
その言葉は甘美だ。未熟なものが自覚できない自己を他人に預けてしまう誘惑に青年は必至で抗い、自制した。
なにしろ、その言葉はついさっき自分が殺そうとして、敗れ、なおかつ寛大に赦した敵なのだから。
「……何の才だよ」
自身を俯瞰して視ることは難しい。他人からの才の看破は喜びになるかもしれないが、青年にもプライドがある。だのに、聞いてしまったのはこの敵の論を突き崩そうとする受動的な敵意からなのだろう。
敵は、語る。
「将の才だ」
青年の酒盃に赤い葡萄酒を敵は注ぐ。彼のグラスにあるのは水だ。下戸であるらしくこの食事の場において一口も酒を飲んでいない。
将の才、と一口にいってすべてを言い表しているかと問われればそんなことはない。そこから彼は討議した。
「そんなものは誰でも持っているだろう。持っているだけならば、大陸中の人間が持っている」
何故、敵の言葉を待たずして青年は語る。
将の才とはすべての才だ。経済感覚、人を指揮する統率力、動植物の知識、天候への深い洞察、地に対しておのれを曲げる姿勢、など考えうる万象すべてに将の才が求められる。
「加えて言えば言葉を知っていることすら、将の才とも言える」
素直に取らないな、敵である中年の美丈夫が子供の理屈を聞いて困ったような笑いを浮かべる。
「確かに、君の言うとおり将の才というものは大陸どころかこの世に生を受けた命たちすべてが受け継いでいる」
だが、ならばなぜという問いを敵は放つ。
「すべての生きとし生けるものが将にならない？」
そこが敵の言う“将の才”というものなのだろう、彼は応える。
「すべてが将というのは意味がない。将は兵を率いてこその将、頭が何個もあるのは却ってその輝きを損なわせるだけだ」
その通り、敵は先程とは違った笑みを見せる。
「そうだ。この問答は君が始めたものだが、私も楽しんでいる。では、違う問いを尋ねよう」
君は十の兵でそれに百倍する軍を倒せるかな？ 、この問いの落とし所がどこにあるか青年は予感しながら続けた。
「場合によって、としか言いようがない」
対峙する場所が広がりを見せる平地ならば夜を待って、水上ならば船を壊せば数の利は消え波濤が命を食らう。
「千の兵が千の力を引き出すのはいい将、千の兵を万の力とするのは優れた将といえるだろう」
ならば、と問わずにいられなかった。
「正王国の後継を名乗り、大陸に再び覇を示さんとする帝国。その中でも武勇知謀名声ともに完璧としか言えない、名将。お前はどれだけの兵の力を引き出せるのだ？」
さて、ととぼけた声で目を伏せ敵、名将はグラスに口をつけた。
「東国の出である君にとって帝国は許し難い敵であるだろう。恐らく、私を殺そうとした理由はそこにあると推察している」
「……明察通りだ」
青年はこの名将が自分を東国人であることを見ぬいたことに驚きを隠せないでいた。
青年の表向きの風貌を商人の物としている。顔立ちも帝国と東国の人種が同じことを考えれば違いを判じる論拠にならない。
そして、名将の関心は青年の素性ではなく吐いた言葉にあった。
「私はどれくらいだろうな。名将、なんて呼ばれてはいるが私はただの並みの将だよ。せいぜい一万を四分の一多く見せるぐらいだ」
「謙遜は嫌味だ。その程度だったら東国が帝国と和議を結ぶことになったアロガートの決戦で十万の東国を破ることはできないだろう」
私一人で東国と戦ったわけではないよ、名将は言う。
「私の他にも立派な将軍はいる。だから、私一人が帝国を背負っていると言われると心苦しい。話を戻そう、君と将の才について」
君は十に対して十倍する私の軍を打ち破った、名将の瞳が光る。
「戦場ではないと言え、私の喉元までその剣を届かせようとした。ここから読み取れる将の才は、得難いものだ」
――そう君は……小が大を穿つ奇襲の才をもっている。
「改めて、そして聞いていなかったことを聞こう」
――君は名をなんと言う？
――これが、帝国が誇る“名将”と後の剣王、その最大の剣となる男の出会いであった。
彼らの名を告げて閉幕としよう。
名将、ウィルヘルム・“グラーフ“・クロイツァー。
剣王最大の剣、アーノルド・アーバンダイン。
彼らの運命が交錯するまで後十年。
そして、時は来る――
