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卒業式の再点検

　保護区の灯りが一斉に落ちた。

　暗闇の中で、扉の軋む音がする。停電の瞬間に動ける人間は、偶然じゃない。準備してきた人間だ。

「侵入者！」

　ユリウスが封鎖線を張り、私は証言記録棚へ走る。狙いは紙だ。人ではなく記録。そこを奪えば、次の会議で“そんな証言はなかった”と言えるようになる。

　だが侵入者は囮だった。本命は通信室。

　ミラが叫ぶ。

「回線ログが書き換えられてます！」

　私は進路を変えた。こういう時、迷いが一番危ない。証人を守るのも、記録を守るのも同じ。消されたら終わるものから先に押さえる。

　通信室の扉は半開きで、端末がまだ青白く光っていた。机上には焦って抜いたらしい通信札。誰かがついさっきまでここにいた証拠だ。

　私はNET-W14を確保する。通信改ざんログ。つまり「いつ、どの回線で、誰が記録を書き換えたか」を残す票だ。

　ユリウスは侵入者の持ち物を押収した。

　ATK-W14。襲撃未遂記録。

　押収文書の端に、運用課印がある。

　誰かが証言を消しに来た。つまり証言は効いている。

　暗闇の中で、Kiteの部屋から物音がした。私は駆け寄り、扉を開ける。彼は壁際に寄っていたが無事だった。ただ、その目だけが鋭く細まっている。

「来ると思った」

「分かってたの？」

「保護が成立した日の夜は、だいたい試される」

　その言い方が胸に刺さる。保護を受けた経験ではなく、保護を破られる前提で生きてきた人間の言葉だ。

　私は呼吸を整える。

　怖さはある。だが、怖いからこそ、線を切らせない。

　ミラが通信室から戻り、息を切らしながら言う。

「改ざん先、外部中継回線です。単独犯じゃありません」

　ユリウスが短く指示を飛ばす。

「保護区の出入口を封鎖。記録官は時刻固定。セリナ、押収物を一覧化しろ」

「了解」

　私は押収文書を並べる。封印破り用の細針、合鍵、簡易印影紙、回線接続票。すべてが“記録だけを消す”ための道具だった。

　暴力のための道具じゃない。証言を無かったことにするための道具だ。そのことが、かえって相手の本気を示していた。

　停電が復旧すると、室内に妙な静けさが戻る。さっきまでの混乱が嘘みたいに、紙の束だけが机に残っている。

　私は押収票へ最後の一行を足した。

『目的は証言者殺害ではなく、証言成立の無効化と推定』

　それが正しいと分かったのは、襲撃者が紙しか狙わなかったからだ。

　Kiteは毛布を肩に掛けたまま、低く言った。

「俺を守ってるんじゃない。俺が言うことを守ってるんだろ」

「どっちもです」

　私は答えた。

「でも、今夜優先したのは後者です」

　彼は少しだけ笑った。苦い笑いだ。

「正直で助かる」

　私は呼吸を整える。

　今夜で終わらせない。ここからが反撃だ。

　制度を作っただけでは守れない。

　襲われた時に、それでも記録を残せる形まで持っていって、やっと守ったと言える。

　私は机上のATK-W14とNET-W14を見つめる。

　紙が残った。

　ログが残った。

　証人も残った。

　なら、まだ勝ち筋はある。

　復旧した灯りの下で、私は記録棚の前に立ち尽くした。さっきまで“守らなければ”としか思っていなかったのに、今は別の感情が浮いてくる。悔しさだ。

　制度を成立させても、その初日に壊しに来る。

　保護を宣言しても、その夜に奪い返しに来る。

　相手は、こちらが一歩進むたびに一歩潰しに来る。

　でも、それは裏返せば効いているということだ。

　Kiteが扉の近くで言う。

「今夜来たのが囮だけで済んだのは、向こうも急いでたからだ」

「次はもっと整えて来る？」

「来る」

　短い即答だった。

　私は頷く。だからこちらも、次は“襲われたあとに守る”のでは遅い。襲われる前提で残す仕組みをもう一段上げる必要がある。

　ユリウスが机上の押収票を揃える。

「保護区の回線を分ける。証言記録は二重保管だ」

「はい」

　私は返事をしながら、胸の奥で別の決意が固まるのを感じた。

　私はもう、名誉だけを取り戻したいわけじゃない。

　こうして消されかける人間を、次は最初から守れる場所まで持っていきたい。

　それができるなら、あの日私に起きたことも、ただの傷では終わらない。

　ミラは回線ログの複写を終えると、ようやく肩から力を抜いた。

「怖かったです」

「私も」

　そう答えると、彼女は少しだけ笑った。

「でも、怖いって言えると少し楽ですね」

　私は頷く。

　王都では、怖さを見せたほうが負けになると思っていた。けれど今は違う。怖さを認めた上で、それでも記録を残したほうが強い。

　ユリウスが押収票を封じながら言う。

「次からは保護区の設計を変える。暗くなっても記録だけは死なない形にする」

「お願いします」

　制度は壊される。

　でも壊されたなら、次は壊れにくい形へ作り替えればいい。

　私は机上の証拠票に目を落とす。

　ATK-W14。NET-W14。

　襲撃未遂と通信改ざん。

　怖かった夜の記録が、そのまま次の防壁になる。

　停電が明けた保護区は、さっきまでと同じ廊下のはずなのに別の場所みたいだった。

　守ると決めた場所は、守られたあとでやっと“拠点”になる。

　今夜、ここはただの部屋ではなくなった。