鎖の星は、まだ輝けるか。～奴隷エルフ、魔法少女になる～

第一章 鎖が、星を呼んだ夜

地下は、夜よりも暗かった。

光がないのではない。光を拒むように作られているだけだ。

リュシアは床に膝をついたまま、石の冷たさを数えていた。

一、二、三。

数える理由はない。ただ、何かを考え始めると、怒られるからだ。

首元の金属が、わずかに鳴った。

――音を立てるな。

言葉にされなくても、体が覚えている。エルフの耳はよく聞こえる。だからこそ、ここでは静かにしていなければならない。

天井の向こうで、何かが壊れる音がした。

人の声。悲鳴。金属が歪む音。

侵入者。

その単語が頭に浮かんだ瞬間、リュシアはそれを消した。

考えてはいけない。期待してはいけない。助けなど、来たことがない。

やがて、監督役の足音が遠ざかっていく。命令も、怒号もない。

代わりに訪れたのは、見捨てられた沈黙だった。

鉄格子の向こうで、別のエルフが小さく息を吸う音がした。泣き声はない。

泣くことが無意味だと、皆知っている。

次の瞬間、空気が歪んだ。

　――星が、落ちる音。

ありえないはずの光が、地下を満たした。

青白く、冷たく、それでいて目を逸らせない輝き。

床に転がったそれは、砕けた星の欠片のようだった。

リュシアは動けなかった。動く理由が、思いつかなかった。

星の欠片が、囁いた。

『……聞こえるか』

声は、頭の内側に直接触れてくる。優しくもなく、威圧的でもない。ただ、淡々と。

『君は、選ばれなかった者だ』

その言葉に、心が何も反応しない。当たり前だったからだ。

『君は、自由を知らない』

知っている、と言いかけて、やめた。知らないことすら、もうどうでもよかった。

星は問いかける。

『それでも――』

一瞬、天井が崩れ、異形の影が落ちてくる。

悲鳴。断末魔。ここが終わる音。

リュシアは初めて、自分の胸にあるものを見つけた。それは希望ではない。怒りでもない。

「何も選ばないまま、終わるのが嫌だ」

その感情が、かすかに灯った。

『契約しよう』

首元の枷が、熱を帯びる。壊れない。外れない。

――だが、変わる。

鎖が光をまとい、星を繋ぎ止める。

その夜、地下で一人のエルフが魔法少女になった。

自由のためではない。正義のためでもない。

ただ――

自分の人生を、一度だけ選ぶために。

星の囁きが途切れた瞬間、地下の空気が反転した。

重い。

体が、鉛のように重い。

リュシアの首元で、枷が鳴った。外れる音ではない。締め直される音だ。

冷たいはずの金属が、内側から熱を持つ。

呼吸が浅くなる。

逃げようとしたわけではない。ただ、体がそう反応した。

――変わる。

理解より先に、感覚がそれを告げた。床に這っていた鎖が浮き上がる。

いや、浮いているのは鎖ではない。星の光に、引き上げられているのだ。

リュシアの体が、ゆっくりと宙に持ち上がる。奴隷服の布が裂ける音はしない。

裂ける前に、光に分解され、縫い直されていく。

白。

煤けた、光を失った白。

それが彼女の体を覆った。

胸元に浮かぶ星紋が、脈を打つ。紋章の線は美しいが、意味は違う。封じるための形だ。

首輪の星核が点灯した。その瞬間、痛みが走る。

叫び声は出なかった。代わりに、視界が研ぎ澄まされる。

地下の奥。

崩れた天井の向こう。

そこに――それはいた。人の形をしていない。

輪郭が曖昧で、星屑のような何かが集まって、無理やり存在している。

異形。

それがこちらを「見た」。

リュシアは理解した。自分が狙われているのではない。星に反応しているのだ。

手が、勝手に動いた。いや、違う。動かされたわけではない。

選んだ。

掌から光が溢れ、形を成す。

槍。

いや、鎖だ。

星光で編まれた鎖が、槍の穂先を持って現れる。

《ルミナ・カテナ》

名前は知らない。けれど、使い方は分かる。

異形が跳ねた。速い。人間なら、反応できない。

リュシアは一歩遅れた。

――間に合わない。

その瞬間、足首の枷が鳴った。鎖が床を蹴り、彼女の体を引き戻す。

逃げるためではない。立たせるために。槍を突き出す。

当たった感触は、軽かった。何かを壊した手応えはない。だが、異形の動きが止まる。鎖が絡みつき、星屑の体を縛り上げる。

締め上げるほど、胸が痛んだ。理由は分かる。

鎖は敵を縛っている。同時に、自分自身も締めている。

異形が崩れ落ちる。光が散り、地下に静寂が戻った。リュシアは、着地した。膝が震える。勝った、という感覚はない。

ただ、息が苦しい。

首輪の星核が、ゆっくりと暗くなる。変身は解けない。まだ、終わっていないからだ。

瓦礫の向こうから、足音がした。人間のものだ。

誰かが、彼女を見つける。

リュシアは初めて、自分の姿を理解した。

鎖に飾られた衣装。星の光を帯びた武器。逃げ場のない、目立つ存在。

――見られたら、どうなる？

答えは分かっている。それでも、足は前に出た。

選んだからだ。

恐怖からでも、希望からでもない。もう、戻らないと決めたから。

鎖が、再び鳴った。

それは、彼女が魔法少女として歩き出した音だった。