父サミュエル
シャルル王太子と対面するはずの叙任式が近づくにつれ、エレノアの心は不安に蝕まれていた。
母アナスタシアの愛が、日に日に重い鎖のように自分の首を絞めていくのを感じる。
（……お父様なら。お父様なら、聞いてくださるかも）
母親とは違い、公爵家に婿養子として入った父サミュエルは、いつだって穏やかで、一歩引いた場所から家族を見守っていた。
母の狂熱的な教育方針にも口を出さず、ただ静かに微笑んでいる人だ。彼なら、この異常な状況を客観的に判断してくれるかもしれない。
エレノアは、夜の帳が下りた頃、父の書斎のドアを叩いた。
「お父様、少し……お話があるのです」
重厚なオークのドアが開くと、そこには暖炉の火を背に、ワイングラスを傾ける父の姿があった。彼は一瞬、困惑したように眉を下げたが、すぐにいつもの柔らかな笑みを浮かべた。
「おや、エレノア。こんな時間にどうしたんだい？ 明日は殿下の叙任式だ、体を休めなくてはいけないよ」
「お父様。わたくし……怖いのです。お母様の期待が、王妃という地位が。どうかお願いです、叙任式を欠席するか、わたくしを別の場所へ……」
エレノアは必死だった。
しかし、父の反応は彼女が期待したものとは正反対だった。
エドワードはゆっくりとワインを飲み干すと、エレノアと視線を合わせないまま、暖炉の火を見つめて言った。
「……エレノア。今更わがままを言うな。お前の方針は、すべてお母様に任せてある。それにこの家だって、エミールが継ぐと決まっている」
「お父様！」
「…私はね、この家のよそ者なんだよ」
父の声から、温度が消えた。
「グウィネスの血を引くのはお前とお母様だ。私は、この広大な領土と、そこから生まれる富を管理する権限を、お母様から借りているに過ぎない。わかるかい？ 私は、お母様を怒らせるわけにはいかないんだ。お前が完璧な王妃になることは、アナスタシアの……いや、私がこの家に居続けられる唯一の条件なんだよ」
父は椅子から立ち上がり、エレノアの肩を優しく、けれど拒絶するように叩いた。
「お前が何を考えていようと、私には関係のないことだ。いや……聞かなかったことにしよう。私は、今のこの穏やかな生活を愛しているんだ。それを壊すような話は、二度としないでくれ」
「……っ」
「さあ、部屋に戻りなさい。少しだけワインを飲むといい。そしてゆっくり眠るんだ。重く考え込むと良くない」
父の瞳には、慈しみではなく、徹底的な事なかれ主義の光が宿っていた。
彼は自分の快適な生活を守るために、実の娘を差し出すことを選んだのだ。
エレノアは、父の書斎を後にした。
廊下の角で、母アナスタシアが影のように立って、満足げに微笑んでいるのにも気づかずに。
