悪女は、聖地巡礼を満喫する

第三章

早く迎えに来てくれないから……

　幕間の休憩時間、エルザは皇弟とお茶を飲んでいた。

　トールキン流に紅茶へジャムを入れて飲んでいるエルザに対して、皇弟は何も入れていない。

「劇はどうだ？　楽しんでいるか？」

「はい。所々、原作にはない演出が舞台ならではで、楽しいです」

「そうか、それは良かった」

　いつまでも敬う態度を崩さないエルザに皇弟は少し寂しげだが、それでも微笑みを浮かべている。

「国へ帰ったら、エルザはまた聖地巡礼の続きをするのだろう？」

「……それは、許されるのでしょうか？　新参者のわたくしが勝手な振る舞いをすれば、他の方との間に無用な軋轢(あつれき)が生じると思いますが……」

「うん？　他の方？」

「わたくしの他に、側妃は何人いらっしゃるのですか？」

「側妃はいないぞ。エルザだけだ」

「では、正妃はどのような御方ですか？　ぜひ、仲良くさせていただき───」

「さっきから、何を言っているんだ？　正妃はエルザだぞ」

「…………えっ？」

　子爵家の自分が　皇弟の正妃？

　そんなことは、絶対にあり得ない。

「……リアム、エルザはまだ過去の記憶が戻っていない。おまえがきちんと説明をしないと、国へ帰るまで誤解したままだぞ」

　ローマンは、半ば呆れた顔をしている。

「そうか、エルザすまない」

　皇弟は「不安にさせてしまって、悪かった」と頭を下げた。

「俺の妃は、後にも先にもエルザ一人だけだ。側妃を娶ることはない」

「でも、皇弟殿下のお立場でそれは許されません」

「周囲へは、すでに説得済みだ。皇帝陛下も認めてくださっている。それに……」

　皇弟は、一瞬遠い目をした。

「求婚したときに、他にも奥さんがいる人と結婚はできないと、はっきりと断られたからな……」

「？！」

　エルザは、ガツンと頭を殴られたような衝撃を受けた。

　重婚を理由に、皇弟からの求婚を断る。

（皇弟が身分を隠していたとはいえ）子爵家の分際で、不敬にも程がある。

　どうやら、過去の自分はいろいろとやらかしていたらしい。

　恐れを知らぬ行動に、恥ずかしさを通り越して恐怖さえ覚える。

　と同時に、大きな疑問が浮かんだ。

「他にも知りたいことがあれば、何でも聞いてくれ」

「…………」

「エルザ？」

「あの……」

「うん？」

「皇弟殿下は……」

「俺が？」

「わたくしの……」

「エルザの？」

「どこが良くて、求婚をされたのですか？」

「…………うん？」

「自分で申し上げるのも何ですが、私は貴族令嬢らしくありません。自分の好きなことをして、自分勝手に生きています。容姿も性格も可愛げがあるとはお世話にも言えず、難があると言っても過言ではありません！」

　エルザは取り繕うことなく客観的事実を一気にまくし立て、「ふう」と息をついた。

「それなのに、どうして……」

「ハハハ！　急に何を言い出すのかと思えば……まあ、エルザらしいが」

　皇弟は、穏やかなまなざしを向ける。

　後ろでは、ローマンが腹を抱えて笑っていた。

「それもこれも、以前の記憶がないから不安に思ってしまうのだな」

　そっとエルザの手を取った皇弟は、優しく握りしめる。

「理由は簡単だ。そんなエルザを好ましいと思った。これからも傍にいたかった。だから、求婚したのだ」

「…………」

「これだけでは、納得できないか？」

「……いいえ」

　皇弟は、ありのままのエルザを受け入れてくれている。

　取り繕った姿ではなく、自然体でよいと。

　以前の二人の関係が、何となく見えてきた。

　記憶を封印される前は、きっと対等の立場で向き合っていたのだろう。

　皇弟がニコニコしている。何処となく嬉しそうにも見える。

　手は握りしめられたままだ。

　不安や懸念は払拭された。

　過去の自分が、皇弟を好きになった気持ちが理解できた。

　この人と共に生きていきたい。素直にそう思う。

　彼とどんな関係を築いてきたのか。早く過去の記憶を取り戻したい。

　エルザは強く願った。

　◇

〚舞台の最後の幕が上がる〛

　クロエとネイサンは、旧城壁の上に立っていた。

　帝都を一望できる高台から、二人はまもなく沈む夕陽を眺めている。

　それぞれの左手首には、お揃いのブレスレットが着けられていた。

　カランコロンと、大聖堂の鐘の音が鳴り響く。

　トールキン帝国にいたときは、毎日耳にしていた懐かしい音色だ。

『×××……ごめんなさい』

　また、自分の声が聞こえた。今度は、誰かに謝っている。

　夕日を背に立つネイサンの後ろ姿を見ているだけで、息が苦しくなる。

　どうしようもなく胸がざわめく。

「ネイサン、愛してる……こ(・)れ(・)か(・)ら(・)も(・)、ず(・)っ(・)と(・)」

「俺も、愛してる」

（あなたのことだけは、忘れずにいたかったな……）

　それは、エルザの心の声だった。

　いつの間にか、涙が頬を伝っていた。

　短髪のネイサンの後ろ姿が、長髪の淡い灰色髪へ変化し、誰かの後ろ姿と重なる。

　エルザは涙を拭いもせず、隣に座る人物へ顔を向けた。

「エルザ、どうした？」

「……リアムのバカ。早く迎えに来てくれないから私…あなたのこと忘れちゃったじゃない……」

「記憶が、戻ったのか？」　

　エルザはコクリと頷く。

「相変わらず強引だし……私の記憶がないうちから婚約とか婚姻とか、意味がわからないわ」

「ハハハ……すまない。俺は我が儘だからな」

「それに、後出しの情報も多すぎだし……」

　エルザは大きなため息をつく。

「あなたは、宰相様のご子息じゃなかったの？　皇弟だなんて、私は聞いていないわよ」

「…………」

「たかだか子爵家の娘が、他国の皇族へ嫁ぐなんて……」

「身分は関係ない。誰が何と言おうと、俺の気持ちは変わらない。エルザでなければ駄目なんだ」

「…………」

「エルザ、トールキン帝国へ帰ろう。アルフィや皆が待っている。姉…皇帝陛下は賛成してくれているし、他の重鎮たちへはきちんと根回しをしてある。もう、誰にも文句は言わせない」

　アルフィにマデニス。マイアにデイジー。女帝のイリニーム。

　皆の顔が次々と思い浮かぶ。

「記憶が封印される前に、せめて夢の中だけでもあなたに会いたいと願った。でも、これは夢ではないのよね？」

「エルザ……」

「リアム、また会えて嬉しいわ。迎えに来てくれて、約束を守ってくれて、本当にありがとう」

「どういたしまして」

　エルザの涙を指で拭ったリアムが、そのまま顔を寄せていく。

　近衛兵のローマンは、今だけ後ろを向いた。

　徐々に二人の顔が近づく。

　触れ合う寸前、舞台が暗転した。

　◇

　舞台が明るくなると、結婚式の場面に転換していた。

　クロエは、ネイサンから贈られたマートル（銀梅花）冠を被っている。

　家族や友人たちに祝福され、物語は大団円で幕を閉じた。

　カーテンコールでは、エルザは立ったまま拍手をしている。

　リアムも同様だ。

　鳴り止まない拍手は、しばらくの間続いたのだった。

　◇◇◇

　翌朝、セルフィード家の屋敷に一台の馬車が到着する。

　エルザは一度離宮へ行き、リアムとトールキン帝国へ旅立つ。

　迎えに来たトールキン帝国の近衛兵二人に、両親が「よろしくお願いいたします」と挨拶をしている。

　エルザは、近衛兵の一人がローマンだとすぐに気づいた。

　彼はリアム付きのはずなのに、なぜ？と首を傾げたところで、もう一人と目が合う。

　落ち着いた淡い灰色髪に薄紫色の瞳の人物が、ニヤリと笑う。

　エルザは思わず二度見した。

「……リアム、（皇弟殿下が変装し離宮を抜け出して）こんなところで何をしているのかしら？」

「もちろん、ご両親へ挨拶をするためだ」

　当然だろうと言わんばかりの顔をしているリアムの隣で、ローマンが疲れたように大きなため息をついた。

　どうやら、朝からひと悶着あったようだ。

　リアムから、早く紹介してくれと言わんばかりの圧を感じる。

　両親の反応が予想できるだけに、エルザの本音を言えば紹介はしたくない。

　しかし、皇弟自ら挨拶をすると言っているのに、無視するわけにもいかない。

　エルザは覚悟を決めた。

「父さん、母さん、改めて紹介するわ。こちらが、トールキン帝国でお世話になったローマン様。そして、こちらが──」

「私は、リーアム・トールキンという。先触れもなしに、突然すまない」

「トールキン様？　まさかとは思うが……エルザベート、私の想像されている方とは違うよな？」

「えっと……父さん、驚かせてごめんなさい！　その『まさか』なの……」

「「えー？！」」

　朝から、両親の大絶叫が屋敷中に響き渡る。

　父は顎が外れんとばかりに驚愕し、母は腰を抜かしたのだった。