悪女は、聖地巡礼を満喫する

第二章

悪女 VS 悪女（前編）

　マリアンナは、町の共同墓地に佇んでいた。

　◇◇◇

　前皇帝の死後、ヴィオレットは精神に異常をきたしていた。

　離宮に行ったマリアンナは、「アルフィの後ろ盾を作らないと……」とブツブツ呟いているヴィオレットの姿を目撃する。

　目は虚ろで、かなり病んでいる様子。

　後ろ盾とは？と尋ねると、現皇帝へ自身を側妃にしろと要求し、断られたのだという。

　周囲には無関心に見えた母子関係も、ヴィオレットなりに息子へ愛情を持っていたのだと気づく。

　子を守るためならば、恥も外聞も気にしない。

　手段を選ばないヴィオレットの姿に、マリアンナは狂気を感じた。

　と同時に、ある野望が己の中に再燃したことを自覚したのだった。

　前皇帝があと数年長生きしていれば、マリアンナもここまで大それた考えは持たなかっただろう。

　しかし、幼い頃から不満を抱いていたことも、また事実。

（父が弟ではなく兄だったら、わたくしが次期皇帝になれたのに……）

　再び燃え上がった野望は、鎮火することなくマリアンナの心に燻(くすぶ)り続ける。

　そして、彼女は一歩踏み出してしまう

　───大願を成就するために

　慰問と称し、毎日離宮へ通った。

　そして、ヴィオレットへ何度も囁(ささや)く。「次期皇帝は、どうやら戴冠式後にアルフィを廃するつもりだ」と。

　ヴィオレットの顔が真っ青になり、マリアンナはほくそ笑む。

　意のままに操ることは、赤子の手をひねるように簡単だった……はずだった。

　　◇

『ヴィオレット様とリアム様、お幸せそうですわね』

『左手首をご覧になって！　あちらが、リアム様から贈られたブレスレットだそうよ。ヴィオレット様が羨ましい！』

『あ～、わたくしも素敵な殿方へ嫁ぎたいわ』

　マリアンナは夢を見ていた。毎日毎日、同じ夢を。　

　リアムとヴィオレットを皆が祝福し、羨望のまなざしで見つめる。

　その光景を、遠巻きに一人寂しく眺めているだけの自分。

　敗北、屈辱、怒り、妬み……様々な感情が沸き立ち、ありったけの罵詈雑言(ばりぞうごん)をヴィオレットへ投げつけるが、すべて負け犬の遠吠えだった。

　目が覚めてもイライラは治まらない。

　日に日にひどくなる一方だった。

　計画が上手く運んでいれば、リアムの隣にいたのはマリアンナだったはずなのに。

　次期皇帝となり、リアムを皇配に迎える。

　女性たちから嫉妬混じりの視線を浴びながら、リアムにエスコートされ皆の前を歩いていく。

　想像しただけで、高揚感に包まれる。

　優越感に満たされていく。

　しかし……

　このままでは、すべてを奪われてしまう。

　周囲からの憧憬と嫉妬のまなざしも、リアムからの愛情も。

　マリアンナより、若さも美貌も知能も劣るヴィオレットによって。

（あの女には、絶対に渡さない！！）

　たとえ、どんな手段を使ってでも……

　◇◇◇

　人気のない墓地に、数名の男女がやって来た。

　黒いベールを被った女。

　お付きの侍女。

　女に寄り添う男。

　周囲を警戒する男。

　生母の墓参りに来た、ヴィオレットの一行だ。

　ヴィオレットの実母は、貴族の嫡男と許されざる恋に落ちた庶民だった。

　マリアンナが木の陰から様子を伺っていると、一行へ向けて複数の物体が投げつけられた。

　それは、この墓地にもたくさん落ちている木の実。子供らのいたずらだった。

　いくつかが一行へ当たるが、小さくて軽い物のためケガなどはしない。

　ただ、黒ベールの女に投げられたものだけは、投げた子供のほうへ投げ返される。

　頭にコツンコツンと木の実が当たり、驚いた子供らは蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　マリアンナは、おもむろに姿を現す。

「ごきげんよう、ヴィオレット妃」

「あら～マリアンナ様、このような所でお会いするとは……まさか、わたくしを待ち伏せしていたのかしら？」

「嫌ですわ、ヴィオレット妃がわたくしを呼び出したのではないですか？　『内密に話したいことがあるから』と」

「う～ん？　残念ながら～そのような記憶はございませんわ」

　大袈裟に首をかしげる仕草が、あざとく見える。

　マリアンナはイラッとした。

「ヴィオレット、早く用事を済ませよう。時間が……」

「そうでしたわね。わ(・)た(・)く(・)し(・)の(・)た(・)め(・)に(・)～、リアム様がお忙しい時間を割いてくださったのですから」

『わたくしのために』

　いちいち強調するところが、この女の性格の悪さを物語っている。

　では、ごきげんよう、と一行は目の前を通り過ぎていく。

　これから二人が、墓前に結婚の報告をすることは予想していた。

　きっと、ヴィオレットが我が儘を言ったのだろう。

　それでも、リアムは忙しい職務の合間を縫ってヴィオレットに付き合う。

　マリアンナには視線も関心も向けない。

　親しげにヴィオレットの名を呼び、傍に寄り添う。

　見せつけられるのは、うんざり。

　もうたくさんだ。

　これで、終わりにする。

　────終わらせてやる

「……わたくしの手に入らないのなら、いらないわ」

　他人に奪われたくなかったら、どうすればいいのか。

　答えは簡単だった。

　自らの手で、無くしてやればいい。

（目の前で愛する者が奪われたら、どう思うのかしら？）

　マリアンナが投げたナイフは、リアムへ真っ直ぐに向かっていく。

　彼に防御魔法がかかっていないことは、最初に確認済みだ。

　その為に町の子供へ声をかけ、金を渡し、いたずらを仕掛けてもらったのだから。

　絶望的な表情を浮かべるヴィオレットの顔を想像しただけで、溜飲が下がる。

　リアムの亡骸に縋(すが)りつくあの女へ掛ける言葉は、すでに決めていた。

『わたくしから奪おうとした貴女が悪いのよ？』

　悪女らしく悠然と構えていたマリアンナだったが、信じられない光景を目の当たりにする。

　不意打ちを狙って投げたナイフを受けたのは、標的ではなかった。

　リアムを庇うように両腕を広げ、胸にナイフが刺さった女…ヴィオレットだった。

　そのままヴィオレットは仰向けに倒れる。

　リアムが何かを叫んでいるが、マリアンナには聞こえていない。

　体に力が入らず、膝から崩れ落ちる。

　ローマンによって捕縛されたが、抵抗はしなかった。

　最後まで、ヴィオレットには勝てなかった。

　その事実を、この現実を、マリアンナは受け入れたくなかった。