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それぞれの日常《エルザ》

「さて……では、始めるわよ。デイジー、用意はいいかしら？」

「エルザ様、いつでもどうぞ」

　デイジーが二階にある食堂のドアを開け放ったことを確認したエルザが、息を大きく吸い込む。

　目を合わせた二人は、大きく頷いた。

「今日のわたくしは～肉料理の気分じゃないの～」

　エルザはゆっくりと、でも、遠くまで聞こえるように大きな声を出す。

「だから～別のものに取り替えなさ～い」

「畏れながら！　もっと栄養の──」

　ガシャン！

　派手に食器が割れる音が、宮内に響き渡った。

　一階で作業をしていた下働きの者たちの耳へも届く。久しぶりに始まったと、皆が一様に顔を見合わせる。

　しかし、すぐに全員がまた何事もなく仕事を始めた。

　騒ぎに気を取られ仕事を疎かにすれば、いつ何時(なんどき)自分たちの身にも降りかかってくるかわからない。

　侍女に同情しつつも、彼らは粛々と自身の仕事を全うしていた。

「……とりあえず、これだけやれば十分よね？」

「……はい」

　コソコソと会話を交わすとドアを閉め、エルザは息を吐く。

　病み上がりとはいえ、ヴィオレット妃があまり大人しすぎると怪しまれるとの理由で、エルザたちは小芝居を打つことになった。

　これはリアムからの依頼で、下働きの者たちから宮殿中へ噂話が広がることを期待してのこと。

「本当に、すごい方だったのね。ヴィオレット妃は」

「なんせ、侍女たちに『パールス宮には、絶対に配属されたくない。配属されたら、仕事を辞める』とまで言わしめた御方ですから」

　おっとりとした口調で、ニコニコしながら我が儘や暴言を吐いたという。

「そ、そんなことを……」

　目を丸くして驚いたエルザは、ようやく昼食を食べ始める。

　小芝居のせいでせっかくの料理が冷めてしまったが、こんな高級肉を残すなど以ての外。ましてや、皿ごと割って食べられなくするなど有り得ない。

　いくら依頼とはいえ、我慢できなかったエルザは考えた。真剣に頭を捻って考えた。

　そして、名案を思い付く。

「ふふふ、エルザ様のおかげで片付けが楽で助かります」

「食べ物を粗末にするのも、故意に食器を割るもの嫌なのよ。それを、片付けてもらうのもね」

　エルザが思い出したのは、ある光景。

　庭にいた母が麻袋に入れていたのは、欠けて使用できなくなったカップや誤って割ってしまった皿。

　何をするつもりだろうと遠巻きに眺めていたら、母はそれをおもむろに何度も地面に投げつけていた。

　気でも触れたのかと慌てて止めに入ったエルザに、母は笑ってこう答えた。「これで、イライラを発散していたのよ」と。

　聞けば、父と些細なことで口論となり夫婦喧嘩をしたのだという。

　イライラして目の前にあったカップを手にしたが、割れた食器を自分で片付けるのは面倒だし、使用人に片付けてもらうのは申し訳ない。

　考えた末に、この方法を編み出したのだという。

「割れた皿などは宮殿のごみ置き場にたくさんありますし、これならいつでも実行可能ですよ！」

「ははは……さすがに、当分は結構よ」

　満面の笑みで、デイジーは床に落ちている麻袋を拾い上げる。

　念には念を入れて袋も二重にしておいたため、床に傷もない。

「では、そろそろ食後のデザートをお持ちしますね」

「デイジー、そんな笑顔だと……」

「大丈夫ですよ。皆の前では、きちんと顔を取り繕いますので！」

　鼻歌まじりに楽しげな様子で部屋を出ていく侍女の後ろ姿を、エルザは苦笑しながら眺めていた。

　◇◇◇

「母上、今日もご機嫌麗しく、恐悦至極に存じます」

「おはようございます……アルフィ殿下」

　離宮へ、またアルフィがやって来た。

　正体がバレて以降、彼は頻繁に顔を出すようになった。

　以前とは異なる行動に、周囲が不審に思うのでは？とエルザは心配したが、リアムによるとまったく問題ないとのこと。

　母親の体調を心配した息子の行動と、周囲は捉えているらしい。

　問題ないのであれば、エルザとしてはアルフィの相手をするだけ。

　正体を隠す必要がない分、気は楽だ。

「実はな、家庭教師からまた褒められたのだ」

そう言いながらアルフィが見せたのは、単語が書かれた用紙だった。

「もう、これだけの単語を覚えられたのですか？　殿下は勉強家ですね！」

「学園に入学するまでに、ある程度こなしておかなければ、他に示しがつかぬからな」

「皇族ともなると、いろいろ大変ですね。私は木っ端貴族で良かったと、心底思います」

　アルフィから「堅苦しいのは、いらぬ」と言われたエルザは、本当に気楽な感じで皇子と接していた。

「エルザは、単語はどの程度覚えたのだ？」

「そうですね……日常的に使用するものは、ほとんど書けるようになりました。それ以外は、まだまだ勉強中です」

　トールキン語を習い始めたのは、『物語を原文で読むため』と『朗読劇のために話せるようになる』ためだった。

　一番後回しにした『書く』ことが、いまだ苦手なのである。

　そんなエルザに、アルフィは対抗心を燃やしているようだ。

　これまで以上に勉強に身が入り、家庭教師から褒められることが多くなっている。

　いま二人は、どちらが字を綺麗に書けるか競い合っている。

　ひと回り以上も年の離れた子供を相手に大人げないとは思うが、好敵手(ライバル)がいることでお互いに高め合っている。

「エルザ、これを見よ。上手に書けたと思わぬか？」

「はい、とてもお上手です。ですが……」

「うん？」

「残念！　単語が間違っていますよ」

「なんと！」

「文字が一つ抜けています」

　エルザが正しい単語を書くと、アルフィは悔し気に睨んでくる。

　それから、何回も何回も同じ単語を繰り返し練習するのだ。

　そして、上手に書けたらまた得意気に見せにくる。　

　普段は大人びている皇子の何とも可愛らしい姿に、ついニヤニヤしてしまうエルザだった。