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第八十二話「主従なき再会」Encounter Without Master and Servant

　空気が、凍りついた。

　剣と剣がぶつかり、火花が舞う。

　ランスの白銀の剣が、アーサーの重厚な剣に弾かれ、空中をかすめるように軌道を逸らす。

　アーサーは目を細め、言った。

「君の剣、少し脚運びが違うが……。間違いない。ランスロット流剣術か？」

　その名が空気を震わせる。観客席がざわめき、ランスの指がぴくりと動いた。

「まさか異世界で、使い手に出会うとはね……」

　アーサーは納得したように頷く。

　だが、ランスの表情は変わらない。ただ静かに剣を構え直す。

「俺は、ランスロットという名前に誇りを持っている。だが、それに縛られてはいない。俺は“ランス”だ。今のこの剣は、俺自身のものだ」

　アーサーの目が鋭く細くなる。

「……そうか。だが、それならそれで構わない。過去の主従関係など、この場では意味をなさない。今の我々が語るべきは、剣の真価だ」

　その言葉と同時に、二人が同時に地を蹴った。

　――激突。

　アーサーの斬撃は直線的。重く、だが無駄のない鋭さで襲いかかる。

　対してランスは舞うように動く。天使の羽ばたきとともに地上を滑り、剣の軌道を曲線で返す。

　交差。交錯。交撃。

　観客たちの目が追いつかない。剣戟の音が連打のように響く中、アーサーの攻撃が再びランスの頬をかすめた。

　だが、次の瞬間――

　ランスが左足を引き、身体を沈める。

　七つの天使輪が回転し、放射状に開いた。

「――グランドクロス」

　天と地を結ぶように、巨大な十字の閃光が放たれる。

　アーサーの目が見開かれるが、その足は止まらない。

　ギリギリで、かわした。

　閃光が空間を焼き、背後の地面を抉る。土煙と熱風が舞い上がる中、アーサーは地に足を着き、息を整える。

「その技は知っている……もう動く事も辛いだろう」

　だが――それが“始まり”でしかないことを、アーサーは知らない。

　次の瞬間、煙の中から閃光が再び走る。

　――第二のグランドクロス。

　アーサーは一瞬の油断のまま、それを避けきれず直撃を受けた。

　鋼のような肉体がきしみ、後方へ大きく吹き飛ばされる。

「なっ……！」

　まだ立て直そうとする彼の前に、すでに三撃目、四撃目が迫っていた。

　剣が閃き、天使輪が一斉に回転する。

　ランスの体は傷付きながらも、それでも舞い続けた。風のように軽やかに、光のように鋭く。

　五撃目がアーサーの肩口を抉り、六撃目でついに彼の膝が折れる。

　地面にひざまずいたアーサーは、肩で息をしながら顔を上げる。

　そして、愕然とした表情で呟いた。

「……なぜ、まだ撃てる？　グランドクロスは一度放てば、立つことすら困難になるはずだ……！」

　ランスは静かに答えた。

「俺は、ランスロットの末裔にして……天界の加護を受けし者。

　ガブリエルの意志と力が、俺の中にある。かつての制限は、もうない」

　その瞳は、もはや天使でも騎士でもなく――戦う者としての誇りを宿していた。

「アーサー。あなたが剣の王なら、俺はそれに抗う光の刃だ」

　アーサーは静かに目を閉じ、そして微笑んだ。

「……ならば、ここからが本番だ」