72/177

第七十話「五柱決闘団、出陣す」 The Five Pillars Duel Corps Marches Out

　エルフ王宮・通信の間。

　古代精霊術と魔導機構の融合により、浮かぶ水鏡に映し出されたのは、三つの国家の使者たち。

　漆黒の鎧に身を包むヴァルグラッドの軍令官。

　魔紋が刻まれた額のベリオンの宰相。

　そして獣毛を逆立てるグランハルトの族長代表。

　いずれも、一国の代表を務めるには十分すぎる威圧感。

　だが、その中央に立ったルイの表情は変わらない。

「三国による同時決闘形式──すなわち、我らが五名でそれぞれの国と一度ずつ戦うということで、異議は？」

　水鏡越しに、三者が頷く。

「それで良い。敗北すれば、我らの主張は退ける。勝てば……条約の筆は我らが握る」

「異論はない。ただし、勝敗は明確であるべきだ。降伏、戦闘不能、テイムの発動、いずれかが認められた時点で決着とする」

　魔族宰相の声には魔力の濁りすら感じられる。

　ルイは頷いた。

「では、我らはこの“決闘”を以て、未来を賭ける」

　通信が切れると同時に、部屋の空気が静まり返った。

　ランスが肩を回しながら言う。

「……三国相手に三連戦か。殺る気満々じゃねぇか、あいつら」

「まあ、不利だな」

　百目が冷静に言う。「五人で三戦、計十五戦をこなす。その間、一切の補給・交代なし。実質、消耗戦だ」

「だが……こちらには“型”がある」

　芦屋が笑う。「一撃で決めれば、消耗は最小で済む。な？」

　ルイは小さく頷く。

「……うん。何とかなる」

　その一言が、静かな火を灯した。

　自信ではない。確信でもない。ただ、体に根ざした直感。

　“今の自分たちなら、やれる”。

　そして、試合当日。

　開かれた決闘の地は、中立領域《神臨原（しんりんげん）》――

　天と大地がむき出しのままぶつかる、神代の戦場跡。

　すでに各国からの観戦使節が集まり、無人の観客席が幻視魔術によって満たされていた。

　審判役は、中立都市連盟の評議長が務め、開会の鐘が天空を震わせる。

　五人が整列する。

　ルイの表情は変わらず静か。ランスの笑みはどこか殺気を孕み、九尾と百目はそれぞれ式符と光球を手に準備を整える。芦屋は、手を後ろに組み、ただ空を見上げていた。

「――第一戦、対ヴァルグラッド軍。代表、五名出陣」

　告げられた瞬間、空気が変わる。

　対面の出撃口から、鋼の騎士たちが現れる。

　全員が“実戦特化型の対霊装備”を纏い、静かに剣を抜いた。

　まるで戦場そのものが呼吸を止めるような、極限の静寂。

　だが、ルイは、笑った。

「よし。……まずは一本、取ろうか」

　第一戦、開幕。