第四十四話 「死に階層突入」 Entering the Death Layer
再突入――それは、迷宮の深淵へと踏み込む決意の証。
十人の猛者たちは、再び禍々しい魔力が渦巻くダンジョンの入り口に立っていた。だが、今度の目的は探索でも討伐でもない。**「救出」**だ。
「……風の囁きが、蠢く魔を伝えてる」
風の探索者・ミルフィーナは、足を止めると軽く目を閉じ、手にした風晶石を掲げた。
彼女の周囲に淡い緑光が広がり、無数の小さな精霊たちが現れる。ささやかな風、揺らぐ葉、石の隙間から聞こえる土の呻き――ダンジョンそのものが生きているかのように、微弱な声が網目のように繋がっていく。
「……わかった。ルイ王子は42階層。まだ生きてる。動かずにいるから、休憩中か、あるいは――睡眠中ね」
周囲に緊張が走る。
「二時間……。このままだと、あと一時間で“あれ”が起きる」
ミルフィーナが口にした言葉に、何人かが眉をひそめた。
「“死に階層”か」
霊獣乗り・ヴァンが頷く。
「42階層――4と2、“死に”を意味する忌避階層。三時間以上侵入者が滞在すれば、階層ごとに備えられた魔力炉が作動し、制限駆除システムが発動する」
「いわゆる、モンスターハウスの上位版。時間経過で無限湧き＋高知能型の自動指揮体制が形成される。通称“死の軍団”。初見殺しどころか、知ってても死ぬ。そんな階層だ」
ガリウスが重々しく呟く。
「階段で行ってる時間は無いな。……おい、準備しろ」
ヴァンが霊獣の首元を撫でると、地下からずずず……と大地が震え、**巨大なワーム型霊獣“ギャローム”**が姿を現した。体長30メートル、胴体に刻まれた紋様は転移魔法を内蔵した迷宮特化の使い魔。
「こいつで階層を物理的にぶち抜く。だが、奥に行くほど壁の強度は増す。一階層落とすごとに全員で警戒して、すぐに移動準備しろ」
「面白くなってきたな」
双剣士サイラが笑い、隣の兄サージュも無言で刃を撫でる。
「この顔ぶれ、もはや国家戦争級じゃないか」
ファーリスの軽口に、クラウが幻影を展開しつつ淡く笑った。
「ルイ王子のために、ここまでの戦力を――。でも、彼に触れた者ならわかるはず。“ただの王子”じゃない。あの少年は……何かを背負っている」
一人ひとりが剣を、杖を、信念を手にし、覚悟を研ぎ澄ます。
「出発だ。42階層まで、地面ごと貫く」
ヴァンの号令と共に、ギャロームが地中を抉りながら前進を開始する。
砕ける岩壁。魔力炉の共鳴。揺れる世界。
十傑の突撃が、死に階層の運命を変えるために始まった――。
