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第百六十一話「銀腕の契約」Silver Arm Pact

　　翠風の迷宮・第四十三階層。

　壁をなぞるように吹き抜ける風が、どこか安らぎと緊張の両方を孕んでいるようだった。

　ランスは魔法陣の前に静かに立ち、その場に膝をついた。

　試練を超えたばかりの身体には、いまだ戦いの余韻が残っている。

　切断された左腕の肩口がかすかにうずいたが、血は不思議なほどすでに止まっていた。

「……終わった」

　ぽつりと漏れた言葉は、自分に言い聞かせるような呟きだった。

　長い迷宮の歴史において、幾人もの挑戦者があの“風眼ノ間”で消えていったと聞く。

　そして、彼は生きて戻った。そのことが何よりの答えだった。

　深く息を吸い、呼気に意識を落とす。

　微細な魔力の震えが空間を満たしていくのを感じた。

「……試練を終えし者よ」

　空間が震え、薄い風の帳が立ちのぼる。

　やがて風はひとつの輪を描き、再び彼女が姿を現す。

　精霊。風の化身。《翠風》と呼ばれる領域の守護者にして、その本質たる存在。

　以前と同じ、けれど確かに“何か”が違っていた。

　その目には、はっきりとした評価と……敬意が宿っている。

「汝の歩み、妾は確かに見届けた。

　断ち切られし腕、消えかけた意識……それでも剣を握り続けた心を、妾は認めよう」

　淡い微笑とともに、精霊はそっと手を差し出す。

　その手から漏れ出る風は、光となって彼の肩口に触れた。

「妾の名は、《アリエス・リーフ》。

　風に生まれ、風を統べし精霊のひとつ。

　今より汝と契りを交わす。……よいな？」

　ランスはゆっくりと頷いた。

「応じよう。俺は、お前の力を借りる。だが、依存はしない。

　共に戦う。対等に──それが、俺の信じる“契約”だ」

「ふふ、面白き男よの」

　アリエスの瞳が細められた刹那、ランスの身体に風が突如として収束する。

　肩口に触れた光が奔流となって渦を巻き、まるで新たな命が芽吹くかのように――

　銀の光が、彼の肩から形を成してゆく。

　それはただの義肢ではなかった。

　風の魔力と精霊の魂が混ざり合い、構成された神秘の器官。

　筋繊維の代わりに風が通り、骨の代わりに魔力が支柱をなしている。

　やがて腕は完成し、静かに沈黙を保った。

「……銀の腕……か」

　ランスはそれを見つめながら、ゆっくりと指を動かした。

　違和感はない。いや、むしろ自然だ。まるで最初からそこに在ったかのように。

　風が流れている。腕の中に。

　そしてその風は、彼の意識に語りかけてくる。

　それは、アリエスの意思だった。

（この腕は妾そのもの。汝が歩むとき、剣を振るうとき、妾もまたその中に在る）

　彼は拳を軽く握った。

　確かにそこに宿る気配。自分以外の魔力が、血と共に流れていた。

　けれど、それは不快ではなかった。

「……なるほどな。ルイに再生魔法を頼もうと思っていたが」

　銀の腕を肩まで軽く振り、くるりと回転させる。

「こっちの方が性能も良さそうだ。……いや、ずっと良い」

　風の魔力が微かに腕を包み、彼の肌に反応する。

　それはまるで、忠犬のように主の命令を待つ精霊の気配。

　彼の呼吸に応じ、風は律動する。

　ランスは口元に笑みを浮かべた。

「土産話ができたな……アイツらも、驚くだろう」

　片腕を失って帰還する予定だった男が、神秘の銀腕を引き連れて戻る――

　仲間たちの反応が、ありありと脳裏に浮かぶ。

　けれど、今はそれも先の楽しみ。

「よし……再開するか。ダンジョンは、待ってはくれんからな」

　彼は立ち上がり、背中の双剣をゆるく背負い直した。

　風がひと吹き、彼の銀腕を撫でた。

　その音は、まるで「ゆけ」と囁くようでもあった。

　精霊と共にある剣士。

　かつて“空の器”と自嘲した男は、今やひとつの完成に至りつつある。

　彼の歩みが再び迷宮を進むとき、そこにあるのは試練ではない。

　覚悟を証明する舞台だ。

　――風よ、導け。

　――銀腕よ、貫け。

　ランスは前を向いた。

　銀色の刃が、迷宮の深奥へと踏み込んでゆく。