不良魔法使いは更正中

第一章 三十七年後の覚醒

８ 退去命令

　二日後。王都から早馬《はやうま》が遣わされ、調査隊に退去命令が下った。遺跡から直《ただ》ちに退去するよう指示されたのだ。

「魔法院の封筒だな」

　一時的にウィリアム・クロイドンの体に憑依《ひょうい》しているイーサンは、調査隊が受け取った封書に注目した。

「イーサン、魔法院のこと知ってるの？」

　荷物をまとめながらエルシーは、不機嫌そうなイーサンに質問する。

「俺を神の足跡《あしあと》山脈によこしたのは魔法院の狸ジジイたちだからな」

「もう、ちょっと口に気をつけて！」

　あまり乱暴な言動が目立つと不審に思われる。イーサンがウィルの体に憑依していることを知っているのはエルシーだけだ。

　盗賊の襲撃で動揺している仲間たちを、さらに混乱させるわけにはいかない。研究者や学者の探求心は強くても、自分の許容を越える事実を受け入れられない場合がある。

　例えば龍の生存、魔法院の隠蔽《いんぺい》体質、龍と共に封印されていた魔法使い。イーサンの言葉を借りれば「真っ向から否定される」可能性が高いという。

　エルシーも彼の意見を完全に否定することはできなかった。

　――テオなら、信じてくれるかも。

　テオとは、魔法院でも変人扱いされている魔法研究所の所長のことだ。エルシーやウィルの上司でもある。彼なら無理なく事態を飲み込めるかもしれない。

「とにかく、正体がバレそうな言動は慎んで！」

　調査隊の隊長は、村人と交渉して下山時に荷物を運んでもらえるよう手配を整えた。その際、物資の補給を担当していた村人たちが、盗賊の被害に遭っていたことを知った。納品書を持っていたのは、村人から本物を奪い取ったからだ。遺跡で捕らえた盗賊たちは、村の役人たちに引き渡された。

「本当にひどい人たちね」

「奪い取ることでしか生きられないやつらもいる。そいつらばかり責めても仕方がないけどな」

　達観《たっかん》したイーサンの言葉にエルシーは反論した。

「あの盗賊たちをかばうの？　もう少しでウィルは死ぬところだったのよ！」

　負傷したウィルの代わりにエルシーは訴えた。

「別にかばっちゃいない。真っ直ぐ生きられない人間もいるって話だよ。おまえにはわからないだろうがな」

　子どもにはわかるまいと見下された気がしてエルシーは唇をかんだ。

「あと、俺の体を粗末《そまつ》に扱うなよ」

「それは私の台詞よ！　ウィルの体を乱暴に扱ったら私が許さないから！」

　たんかを切ったエルシーに、イーサンは目を丸くした。それから感心したようにエルシーに妙な視線を当てる。

「私が許さない、か……」

　意味深な笑みを浮かべたイーサンに、エルシーは思わず目を背けた。

「テントの荷物をまとめてくる！」

　頬の熱を逃がすのにちょうどいい。

　イーサンを相手に延々とけんかをするわけにもいかない。不満を溜め込まないようにエルシーは自分のテントの中を片付けはじめた。

　――人の神経を逆なでする人ね！　早くウィルの体から出ていけばいいのに。

　そうかと言って、今イーサンがウィルの肉体から離れてしまったら、ウィル自身がどうなるかわからない。

　ジレンマを感じてエルシーは小さくうなった。そして、チラリと毛布で覆われた塊を盗み見た。

　毛布や絨毯《じゅうたん》に包まれているのは、魔法使いイーサン・ブレイクの肉体である。

氷の封印から解かれた肉体は、仮死状態にあったため魂が戻っても定着しないというのがイーサンの言い分だった。

　夜中二人がかりで神殿から彼の体を運び出したのだ。

　覆いを一枚外すと、イーサンの黒髪と顔があらわになる。目を閉じているので目鼻立ちの良し悪しはわからない。だが、比較的整っているほうだろう。どんな瞳の色か気になるところだ。

「口を閉じていればましなのに」

　年齢は二十代前半くらいだろう。仮死状態にあったため顔は妙に青白い。これが健康的な肌色に戻ればいいのだが――。

　身に着けている魔法衣はぼろぼろに傷んでいたが、上等な仕立てだった。エルシーは魔法衣についての知識もある。王都に魔法衣を作れる店は限られているが、どの店とも縫製がちがう。

　また、エルシーには疑問が残っていた。

　――どうして彼の夢を見たのかしら。

　なぜイーサンの名前が夢に出てきたのか。理由があるのかもわからない。

　ニャアアー

　特徴のある鳴き声にエルシーは振り返る。　

入り口で一匹の猫が体を縮こまらせて様子をうかがっていた。体全体の毛は鮮やかな金茶色で、尻尾の先端部分だけが白い。

「あら、ルーカス！　今日も来てくれたのね」

　一昨日前から見かけるようになった迷い猫である。エルシーはルーカスと名づけて、猫がやってくるたびに餌をあげていた。野生にしては人懐っこく、人間を見ても逃げようとしない。

　ニャッ

　ルーカスは前足を軽く上下に動かして何かを訴えているらしい。

「餌が欲しいの？　残り物のパンがあったはずだから、ちょっと待っててね」

　エルシーは食事の余ったパンを持ち出して猫の足元に置いてみた。猫はパンの匂いを嗅いでから軽くひとなめする。

「気に入った？」

　ニャウウゥゥ

　ひと鳴きした金茶色の猫は――ルーカスはパンを食べはじめた。

「おいしい？」

　返事の代わりに、猫はエルシーが与えたパンを平らげた。

　満足したのか、猫はエルシーの足にすり寄って喉を鳴らす。

　――やっぱりどこかで飼われてたのかしら。

　猫はまたふらりとテントから出て行ってしまった。近いうちにエルシーたち調査隊は王都に帰る。研究所の宿舎では動物を飼うことが禁止されていた。

「連れて帰れたら……」

　猫が姿を消した茂みを見つめ、エルシーはため息をついた。