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１　はじまり

　――まだ早い。

　突進してくる巨大なものから目を逸らさず、青年はその瞬間を待った。

　ギュオオオン！

　叫びながら生物が距離を詰めてくる。大きな震動で神殿の壁の一部が崩れはじめていた。

　大穴のあいた天井から日が差し込む。太陽の光に晒《さら》されたのは、一頭の龍だった。

　全身を覆う黄金の鱗が日光を反射し、形容しがたい輝きをたたえていた。

　龍は翼を広げて青年を威嚇《いかく》する。一度羽ばたいただけで風が吹き荒れた。

　青年の着ている魔法衣《まほうい》の裾が強風に煽られる。紫紺《しこん》の魔法衣に施された文様は、魔法使いによって異なるものだった。それらは古代の魔法文字の形状からヒントを得ていたが、彼の服は破れている箇所も多く、すでに判読できない状態だった。

　建物全体に再び龍の咆哮《ほうこう》が響き渡り、衝撃が走る。

「ぐ……っ」

　青年は歯を食いしばって耐える。体力の限界が迫っており、立っているのがやっとだった。

　――チャンスは一度きりだ……

　満身創痍《まんしんそうい》の彼を支えているのは、己に課した使命だけだ。

　目の前に立ちはだかる龍をなんとかしなければならない。

　倒すことができなくても……せめて被害を最小限に食い止めなければ。それが魔法使いである自分の役目だと信じて疑わなかった。

「イーサン！」

　自分を呼ぶ声に青年は振り返った。崩れた壁の向こうに一人の女性が立っていた。

「イーサンやめて！　無理よ、戻ってきて！」

「アンジェラ！　来るな！」

　駆け出そうとした女性を青年は一喝した。

「おまえがいたら技に集中できなくなる。ケガ人の救護に当たれ！」

「でも」

　彼女の双眸《そうぼう》から涙があふれている。荒れ狂う風に長い金髪が乱れていた。その光景がきれいだと青年は――イーサンは思った。これが今生《こんじょう》の別れだとしても。

　彼は、覚悟を決めた。

「アンジェラ……俺の分まで生きろ」

　生きていれば、希望はある。

　生きてさえいれば――。

「イーサン・ブレイク最期の賭けだ！」

　迫りくる黄金龍が大きな口を開けた。両者の距離が最も短くなった瞬間に、魔法使いは掌をかざして叫んだ。

「水よ、唸れ！　光の棺《ひつぎ》で永遠に眠れ！」

　次の瞬間、光が辺りを覆いつくした。

　ギャオオオォォン

「イーサン……いやあぁぁっ！」

　龍の悲鳴と神殿が崩壊する音に、アンジェラの叫びはかき消されてしまった。