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二度目の事故

　思わず僕は目を閉じた。

　衝撃を覚悟した刹那──。

　襟元をもの凄い力で引かれた。

　道路の側溝に転がる僕。

　眼前にはトラックの車輪。

　鼻をつくゴムの焼ける臭い。

　一瞬、どうなったのかわからなかった。

「大丈夫？」

　僕の耳もとで声がした。

　それになんだか、体が重い。

　誰かが僕の上に覆い被さっているようだ。

「誰？」

　道路側に向いた顔を回そうとしたら、

「あっ、ゴメン」と声がして、体が軽くなった。

　倒れたまま、その人を見上げた。

　九条院さんだった。

　九条院さんは僕に手を差し出し、起こそうとしてくれた。

　その体が横へ飛んだ。

「あぶねえだろうが！　ふざけんじゃねえ！」

　通りに大きな声が響く。

　びっくりして見ると、作業衣を着た大きな男が、九条院さんに掴みかかっている。

　トラックの運転手だ。

　止めなきゃと思い、慌てて起き上がる。

　右肩が痛んだ。また、ぶつけたようだ。

　九条院さんは無抵抗で男のなすがままに、揺すられている。

　僕は男の太い腰にすがりついた。

「なんだ！？」

　女の僕が腕ずくで止めに入り、男の勢いが削げた。

　男は九条院さんの胸ぐらを掴んだまま、しばらく顔を睨んだ後、彼を解放した。

　冷静になり、周囲を見回すと、会計事務所の人や、通行人がこっちに注目している。

　男はバツが悪そうに、

「二度とふざけた真似するんじゃねえぞ」と捨て台詞を残し、トラックに戻っていった。

　僕らを威嚇するようなアイドリングをしてから、トラックは去っていった。

　表に出ていた会計事務所の人は中に戻り、通行人も何事もなかったように、また歩き始めた。

　すかさず、僕は通りの向こうを見た。

　案の定、仁科家の人たちもこっちを見ていた。

　まずい！　と思った僕は九条院さんの手を引き、木の陰に隠れた。

　そこで改めて九条院さんの顔を見たら、頬骨の辺りが腫れていた。

　運転手に殴られたようだ。

「ごめんなさい！　あの男に殴られたんでしょ？」

　申し訳なくて、僕は謝る。

　九条院さんは僕を見下ろし、笑った。

「この体、結構丈夫みたいなのよ」

　なのよ……？

　九条院さんは殴られたせいか、ちょっと混乱しているようだ。

　しゃべり方が変だ。

「それより、香は大丈夫？」

　そう訊かれ、僕は自分の体を確かめた。

　膝を擦りむいているようだが、スカートで隠れる場所だ。

　あとは右肩の痛みがぶり返したくらいか？

　僕は服に付いた砂埃を払いながら、

「はい、お陰様で大丈夫みたいです」と答えた。

「そう、良かったわ」

　僕を見つめて、うなずく九条院さん。

　やっぱり、しゃべり方が変だ。

　心配になった僕は訊いてみる。

「しゃべり方が変ですよ。九条院さん。頭とかぶつけてないですか？」

「大丈夫だったら。でも、香はそのままなのね……」と苦笑いする九条院さん。

「そのまま……？」

「まあ、いいわ。じきに治るでしょう」

　じきに治るって？

　もしかしたら、九条院さんは記憶が戻ったのかな？

　僕が訊ねようとしたところ、後ろから声がした。

「おい、香。お前、店ほったらかしにして何やってんだよ。こんな所で？」

　声でわかったが、振り向いたらやっぱり平太だった。

「いや、これは……」

　返答に窮する僕に、九条院さんが、

「日比野さんを見かけたから、通りを急いで渡ろうとしたら、トラックにぶつかりかけて死にそうになったよ」と助け船を出してくれた。

　あの騒ぎまで揉み消してもらって、本当に申し訳ない、と思った。

「ああ、さっきの騒動はそのせいだったんですね」と平太は唇を突き出し小さくうなずく。

「俺はまた、香が車に轢かれでもしたかと……」

　実はそうなりかけたんだけどね……。

　僕は笑うに笑えない気分だった。

「九条院さんもご存じのように、この間の件もあるし、こいつを外で一人にしとくのは心配なんですよ」

　その言葉に、九条院さんは平太を黙って見返した。

　それから、九条院さんは平太に近づき、やおら手を取った。

「何をするんですか！　九条院さん！」

　男に手を突然握られたせいか、平太が素っ頓狂な声を上げた。

　しかし、九条院さんはその手を離さない。

　平太の目を見つめ、

「ありがとう。香のことを大事にしてくれて」と彼の手を揺すぶった。

「ああ、はい」

　平太はちょっと迷惑そうにそれに答えた。

「じゃあ、僕はそろそろ帰るね。日比野さんには夜にでも電話をするよ」

　平太の手を離し、去る九条院さんに、僕は頭を下げた。

　平太は彼と僕を交互に見て、

「お前ら、仲良さそうだな」とぼやいた。

　考えてみると、学校では喧嘩別れをしちゃったけど、もうそれも随分昔のことのような気がする。

　平太との喧嘩も、もうどうでもいいや。

　それより──。

　歩道橋の事故に続き、僕はまたしても危険に遭遇してしまった。

　僕の背中に何かがぶつかったのは、故意なのか偶然なのか──？

　通りをぐるりと見回す。

　だが、そこにはいつもと変わらない風景があるだけだった。

　僕は雑居ビルの三階を見上げた。

　法律事務所には既に明かりが灯っていた。

　まだ、仕事をしているのだろうか？

　長瀬という男。

　やはり、彼を用心したほうがいいのだろうか？

　でも、いくらなんでも、自分の事務所の真ん前で……。

　一度消えかけていた疑念が、また僕の心にくすぶりつつあった。