九条院家の存亡（旧バージョン）

２０１１年前編

男の影

　すさまじい突風が吹き、僕のスカートを舞い上げた。

「キャーッ！」

　黄色い悲鳴が上がり、その時、幸い、平太は智晶さんのほうを向いていた。

　智晶さんのスカートも舞い上がったので、彼はちょっと嬉しそうだ。

　九条院さんの手の中、謎の装置はけたたましくビープ音を鳴らしている。

　それを食い入るように見つめる九条院さん。

「日比野さん、これ何？」

「僕もわかりません！」

　風が吹き荒れる。

　シグマが来る！

　そう直感した僕は、屋上の手すりに飛びつき、見下ろした。

「なんだか、赤いランプが光ってるし、数字が出てきてるんだけど！　どうやったら止まるの？」

　九条院さんは困り顔で、あれこれ装置をいじっている。

　僕は学校に続く道を、首を回して注意深く観察した。

　かなり速い乗り物で来るはずだから、見逃すことはないと思うけど。

　空を見上げる。

　あの時のように、雷が鳴りそうな雲行きでもない。

　晴れていて、とてもいい天気だ。

　やはり、あの時の雷は偶然だったのか──。

　そう確信した。

「ねえ、僕を驚かそうとしておもちゃを渡したんでしょ？　日比野さん、うるさいから、止めてよ、これ」

　後ろから九条院さんが嘆願するが、僕は無視して道の監視を続けた。

　しかし、いくら見続けても、下界はいつもどおりの平凡な風景のままだった。

　怪しい乗り物の姿など見当たらない。

　諦めて振り向くと、九条院さんは、ぶんぶんと装置を振り回している。

「あっ、ランプが黄色くなった」

　そう九条院さんが言った途端、ビープ音も間隔が長くなり……、やがて止まった。

「香ちゃん、九条院さんにどっきり仕掛けたの？」

　智晶さんが茶化すように肘で僕を突いた。

「いや、そんなんじゃないです」

「やっと、止まったよ……」

　九条院さんはやれやれ顔で、ため息をついた。

「香、その時計みたいなの何なんだよ？」

　平太まで僕に訊いてきた。

「僕にもわからないよ。記憶がないんだし」

「まあ、何でもないんじゃない。うるさかったけど」

　九条院さんが僕に装置を戻す。

　僕は返された装置をあらためた。

　メーターが三分の一ほど減っているが、ランプも付いてないし、元に戻ったようだ。

「もう、冗談は止めてよね」と九条院さんは苦笑いした。

「そういうつもりじゃないんですけど……」と僕は小さくなった。

「なんだか疲れたし、今日はお客さんが家に来るから、僕はもう帰るよ」

　九条院さんが歩き出そうとするのを、袖を引いて、止めた。

「じゃあ、これは見覚えありませんか？」

　ポケットから口紅を取り出し、彼に渡す。

　男に口紅を渡しても、覚えなどあるはずはないけど、装置の件でかなり誤解されてしまったようだし……。

　九条院さんの大きな掌の上で口紅が転がる。

「口紅……？」

　きょとんとする九条院さん。

「僕、男だしなあ。こんなモノに見覚えがあるはずが……」と言いながらキャップを外した。

　やっぱり何もないか。

　まあ、最初からわかってたけど。

　僕がそう思い、九条院さんを見ると──。

　彼は口紅の先を一心不乱に見つめていた。

「何か思い出しました？」

　僕が訊いても、返事もしない。

「九条院君、香ちゃんが、話しかけてるよ！」

　智晶さんが九条院さんの背を叩いた。

「あっ……」と声を漏らし、やっと彼は僕のほうを見た。

「で、それを見て、何か思い出しました？」

「い、いや」と九条院さんは首を振った。

　やっぱりな、と僕は口紅を返してもらおうと手を出した。

　だが、九条院さんは手に持ったまま返してくれず、

「これ、借りてもいいかな？　今は何も思い出せないけど、なんだか気になるんだ」と言った。

「いいですよ。どうせ、僕は使いませんから」

「ありがとう……」

　九条院さんが微笑み、口紅のキャップを閉め、制服の内ポケットに大事そうにしまった。

「香、話は終わり？」と平太。

「うん、終わりだよ」

「じゃあ、店の手伝いに行こうぜ」

　それを聞いて、智晶さんがそわそわし始める。

「僕も香ちゃんのお店に行こっかな〜」

「いいですよ。おごりませんけど」

「じゃあ、カバン取ってくる！」

　智晶さんは飛ぶように昇降口に駆けこんだ。

「僕も帰るよ。またね」

　九条院さんは先ほどの騒動で疲れたのか。元気がない。

「どうも、ありがとうございました」

　お礼を言って、僕は彼を見送った。

　結局、何もわからなかったか……。

　僕はもう一度、手すりから下を眺めた。

　下校する生徒が三々五々、正門から出て行くのが見えた。

　シグマが来そうな気配は全くない。

　調子のいいあいつは一体、何者だったんだ……？

　そもそも、あの時の出来事は何だったんだろう……？

　僕はひとり首をひねった。

　学校を出て、平太、智晶さんと三人で店に向かった。

　智晶さんは平太に、「君って、香ちゃんの彼氏じゃないよね？」とまた訊いていた。

　よほど気になるらしい。

　すらりとした智晶さんと、体格ががっしりとした平太。

　後ろから二人を見ていると、背丈もちょうど釣り合ってお似合いのカップルに見えるのにな、と僕は思った。

　坂を下り、喫茶店に着いた。

　テラスには既に読書少年の霧原君がいた。

　昨日は僕の失態でモカを飲み損ねたから、また来たのだろう。

　いつもの席でカップ片手に本を読んでいる。

　智晶さんが僕の視線に目敏く気づく。

「あっ、学食で本読んでた男子だ。あいつもここに来るんだ」

「はい、結構来ますよ」

「まさか、あいつも香ちゃんを狙ってるんじゃ？　これは確かめないと──」

　そう言い捨て、智晶さんは霧原君の隣のテーブルに陣取った。

　智晶さんはちらちらと霧原君の様子をうかがっている。

　けど、どう見てもばればれだ。

　智晶さんは探偵にはなれそうにないな、と思った。

　まあ、それは置いておいて、とにかく着替えて、手伝わなきゃ。

　僕は平太と店に入った。

　智晶さんは僕がオーダーを取りに行くと、じっくり時間をかけてメニューを選んだ。

　僕を見るなり、モカと即答する霧原君とは大違いだ。

　お店に戻ろうとしたら、名残惜しそうな目で僕を見る。

「仕事ですから」と僕がさとす。

「仕方ないけど、淋しいなあ……」

　未練たっぷりの智晶さんを残し、僕は店に戻った。

　レモンティーにクラブサンド──。

　智晶さんのオーダーが揃った。

　平太にこれを持って行かせたら、智晶さんはどんな顔するかな、と意地悪心が頭を持ち上げたが、可愛そうなので止めた。

　それより、昨日みたいにひっくり返さないようにしないと。

　智晶さんに無事給仕が終わり、また戻ろうとしたら、呼び止められた。

「ねえねえ、香ちゃん。あいつ、やっぱり香ちゃんのこと見てるよ」

　智晶さんはちらりと霧原君のほうを見た。

「まさか。彼は本以外は興味ないみたいですよ」

「でもね、本当なんだ。あっちと香ちゃんのほうをずっと交互に見てるんだ」

　テーブルの下でこっそりと智晶さんが指さしたのは、通りの向かいのビルだった。

「どうして、あのビルなんか見てるんだろ？」

「さあ、僕にはわからないけど」

　智晶さんは手を広げた。

　僕は向かいのビルをもう一度見た。

　何の変哲もない四階建ての雑居ビルだ。

「しかし、あいつも香ちゃんに気があるようだったら、僕は許せないな」

　智晶さんはそう言い、クラブサンドにがぶりとかぶりついた。

　なんだか気になり始めた僕は、昨日のお詫びも兼ねて、霧原君の席に向かった。

「あのう、昨日はすみませんでした。それとあの本、ありがとうございました」

「別に気にしてないから」

　僕に一瞥もくれず、霧原君は本を読んでいる。

「本はもう少し貸しておいてくださいね」

　霧原君は無言でうなずいた。

「じゃあ、ごゆっくり」と僕が去ろうとした時──。

「あのビルの三階から、男がモカ娘のことずっと見てるよ」と小さく霧原君が呟く。

「えっ、本当に？」

「一つだけ開いてる窓があるだろ、あそこから」

　見ると、確かに一つだけ開いた窓がある。

「男の目的はわからないけど、一応気をつけたほうがいいよ」

　低く沈んだ霧原君の声。

　その声に、昨日の右肩の痛みを思い出す。

　もしかすると──。

　慌てて店に入った。

　平太の姿を探した。

　彼はカウンターでコーヒーを淹れていた。

　彼に駆け寄る。

「平太！　向かいのビルから男が僕のこと、ずっと見てるって」

「お前のことを男が見てる？　何だそれ？」

　平太はピンと来ないようで、怪訝な目で僕を見た。

　平太の隣にいた凪沙さんが声を上げた。

「それって、この間、香ちゃんを歩道橋で突き落としたヤツじゃない！？」

「あっ！」

　平太の手が止まり、僕を見た。

「おい、香！　男がいるのは向かいのビルのどこだ？」

「三階の窓が開いてる部屋」

「俺、行ってくる！」

　平太はカップを放り出し、店を飛び出ていった。

　僕もそれを追った。

　後ろから凪沙さんが僕を呼ぶ。

「香ちゃんはダメ！　平太に任せなさい！　私は警察を呼ぶから」

　でも、平太ひとりにはしておけない。

　僕は凪沙さんの言葉を無視して、店を飛び出た。

「香ちゃん！　どこに行くの！」

　走る僕の耳に、智晶さんの叫ぶ声が聞こえた。