九条院家の存亡（旧バージョン）

２０６４年編

リバース

　格納庫に降りると、軍人と話していた七瀬が気付いて、声をかけてきた。

「マスターカオル、積もる話は済みましたかな？」

「それどころじゃないんだ、七瀬。こいつをすぐに動かさないと」

　麗ちゃんが、七瀬の横の大きな楕円形の装置を指さす。

「精神再構成装置《リマインダー》をですか？　今日は予定が入っていないのでオペレーターは待機になっておりますが」

「じゃあ、とにかく急いで準備して。郁は僕より深刻かもしれない」

「カオル……、ああ、そっちのお嬢さんの方ですね。ややこしいですなあ。しかし、そんな緊急事態なのですか？」

「郁は二回も記憶喪失になっているらしいんだ。いつ時空転移症候群が発症しても不思議じゃない」

「二回も……？」

　七瀬は目を丸くした。

　それから、僕を不思議そうな顔で見たので、僕は「へへっ」と笑った。

「七瀬、僕も郁と一緒に処置するから、よろしく頼む」

　そう言いながら、麗ちゃんは楕円形の装置を操作した。

　圧搾音と共にドアが開く。

「マスター、あなたもですか？　万が一のことがあったらどうするのです？」

　七瀬は麗ちゃんに駆け寄った。

「大丈夫さ。実用試験はもう随分数をこなしたじゃないか」

「しかし、事故でも起きたら……」

「その時はその時さ。僕にもしものことがあった時は、クロノスクラブのことは君に任せるよ」

　楕円形の装置に乗り込みながら、麗ちゃんは七瀬を指さした。

　七瀬は苦々しい顔で、

「そうですか。マスターが一度言い出したら引きませんからね。それなら、了解しました」と言ってから、立ち去った。

「さあ、郁もおいで」

　麗ちゃんの長い腕が伸び、僕を装置の中へと引き上げた。

　装置の中はシグマのタイムマシンとは違い、かなり広く、ベッドが四つ並んでいた。

　壁には計器らしい物が埋め込まれており、緑や赤のライトがあちこちで点灯している。

　僕は初めてタイムマシンに乗った時を思い出し、かなり不安になってきた。

「ねえ、麗ちゃん。本当にこの装置は大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。実用試験は終わってるからね」

「実用試験……？　それってどんな試験なの？」

「戦争や事件で心的外傷後ストレス障害、いわゆるＰＴＳＤになってしまった人の治療に利用したんだ」

「……うーん、難しくてよくわからないや」

「じゃあ……、えーとね。戦争の恐怖体験で心にトラウマができた人の、そのトラウマ、つまり悪い体験記憶を取り除く、って言えばわかるかな？」

「うん、なんとなく。でも、そんなことってできるの？」

「この装置は記憶の中にある強いストレスを検索《サーチ》して、その記憶に関連する部分を消去するんだ」

　麗ちゃんはすらすらと説明するけど、やっぱり僕には難しい。

　でも、麗ちゃんの顔を見ると不安そうにしてないし、大丈夫なんだろう。

　僕はそう思うことにした。

「とにかく大丈夫なんだね？」

　僕がそう訊くと、麗ちゃんは僕の手を強く握った。

「もちろんさ。郁が心配することはない」

　真っ直ぐに僕を見つめる麗ちゃん。

「ところでさ、七瀬がマスターカオルって麗ちゃんのことを呼んでたけど、あれは何？」

「ああ、あれね……。実は……この世界では僕の名前は日々之郁にしてるんだ」

「えっ、僕の名前を？」

「そう。勝手に使っちゃってごめんね」

「いいよ。僕も麗ちゃんの名前を使わせてもらってるし。お互い様じゃん」

　二人で見つめ合い、笑う。

　麗ちゃんが視線を外し、ポツリと呟く。

「思えば、こんな風に郁と二人でタイムマシンに乗った日から、随分経つなあ……」

「まあ、篤が割り込んできたから、二人きりだった時間はかなり短かったけどね」

　僕らの非日常が始まった、タイムマシンを初めて見たあの日──。

　僕にはそんな昔ではないが、麗ちゃんにとっては五十年以上も前の出来事だ。

　麗ちゃんは五十年間もこの世界でどうやって生きてきたのだろう……？

「ねえ、麗ちゃんは今の僕を見てどう思う？」

「そうだなあ……、とても難しいけど、強いて言えば、高校の同窓会で古い親友に会ったような気分かなあ？」

「そうか……、僕にはよくわからないな、そういった気分は。でも、これからはいつでも会えるよね？　僕、九条院グループの経営も勉強しないといけないし」

「そうだね。郁には頑張ってもらわないと」

「麗ちゃん、これからはずっと一緒だよ」

「うん、ずっと一緒だ」

　僕は麗ちゃんとまた手を繋いだ。

　その時──、装置の計器から甲高い機械音が鳴り始めた。

　開いたドアから白衣を着た外人が三人、中に入ってきた。

「じゃあ、郁はそっちのベッドに横になって」

　麗ちゃんに指示され、僕はベッドの上に乗った。

　隣を見ると、麗ちゃんもベッドに横になっている。

「郁──」

「何、麗ちゃん？」

「もう一度、郁と二人で学校とか行きたかったな」

「僕もだよ。二人で高校に行ってた頃がすごく懐かしいよ」

「本当に──。あの事件の前に戻って、もう一度、郁と学校で勉強したり、遊んだりしたかったな。ただ、二人で一緒にいて、二人で一緒に街を歩いて、二人で一緒にコーヒーを飲んだりして、二人で時を重ねて……」

「ねえ、麗ちゃん。また、二人で学校に行けたりしないかな？」

「そんなことができたら、夢のよう…………」

「本当にできないのかな？」

「…………」

　麗ちゃんは何か考えているのか返事がない。

　白衣の外人が作業する音だけが、僕たちの間を埋めた。

　しばらくして、麗ちゃんが横を向き、僕を見た。

「郁、じゃあまた後で」

　親指を立て、ウィンクする麗ちゃん。

　絶対に口にはできないが、篤の顔なのでちょっと気味が悪い。

「うん、また後でね」

　僕も同じく親指を立てる。

　白衣の外人がコードを何本も壁の計器に繋げた後、僕にヘルメットみたいな物をかぶせた。

　ヘルメットはすっぽりと頭全体を覆うようになっており、外が見えないし、音も聞こえ辛い。

　暗闇の中、僕は考える。

　この後、一体僕はどうなるんだろう？

　思いがけない展開で、少しの不安は残っている。

　けど、隣に麗ちゃんがいるだけで、未来に戻る時の絶望感に比べたら、今は百倍マシだ。

　麗ちゃんと歩んでいくこれから、僕の人生はどうなるのかな？

　ドアの圧搾音が聞こえたような気がした。

　そのすぐ後、僕の頭の中は真っ白になった──。

　◇◆◇

「お嬢様！　急がないと！　講義に遅れちゃいますよ！」

　千春さんが大騒ぎだ。

　僕は着慣れないタイトスカートとグレーのスーツに手こずっている。

「ねえ、千春さん。大学ってこんな服じゃないとダメなの？　もう入学式は終わったのにさ。タイトスカートは歩きにくくて苦手なんだけど」

「ダメです。九条院家のお嬢様がだらしない格好なんか、この千春が許しません！」

　千春さんは鼻息も荒い。

　僕が今年どうにかこうにか大学に進学することができたのも、千春さんが面倒を見てくれたお陰だけど、毎日こんな格好じゃ息苦しい。

「はい、用意できましたよ！　バッチリです！」

　千春さんが僕のスーツの両襟をピッと引く。

「ありがとう、千春さん。でも、僕もっとカジュアルな服がいいなあ、なんて……」

「ダメです！　絶対ダメ！　そんな格好を勝手にしたら、一緒にお風呂ですからね」

　いつの頃からか、千春さんと一緒にお風呂がすっかり罰ゲームになっている。

　でも、罰ゲームじゃなくても最近は一緒に入ってくるクセに……。

　呆れた僕が部屋を出ようとしたら、千春さんに呼び止められた。

「おっと、大事なことを忘れてました。お嬢様、これこれ！」

　千春さんの手にはフロスティピンクの口紅。

　この口紅は僕の大事な行事には欠かせない一品となっている。

「今日は大学最初の講義ですからね。お嬢様、じっとしててください」

　千春さんが口紅を塗る。

「お嬢様、どうしていつもアヒル口になるんですか！　塗りにくいですよ！」

「だって、なんか口紅って慣れなくてさ」

　そんなこんなで、どうにか口紅を引いてもらい、僕は姿見で自分の顔を確かめる。

　うん、なんだか気合い入った！

「では、では、お嬢様、今日も勉学に励んでくださいましね。九条院の将来はお嬢様にかかっているのですから」

　メイド姿の千春さんに玄関先で見送られ、僕は車に乗り込む。

「お嬢様、最近の千春はなかなか手厳しいですな」と運転手の大間さんが笑う。

　疲れた顔で僕はそれにうなずく。

　そして、車は九条院邸を出て、大学へと向かう。

　◇◆◇

　大学で初めての授業。

　階段みたいに後ろの方が高くなっている講義室に入る。

　生徒はまだあまり来てないようで、みんな離れて座っている。

　僕はどこに座るか迷ったが、記念すべき最初の授業だし、一番前に座ることにした。

　一番前の列には、一人だけ女子生徒がいた。

　わざわざ離れて座ると毛嫌いしてるみたいだし……。

　友達も作らないと──。

　そう思い、僕はその女子の隣に座った。

　人の良さそうな感じのその女子は、ペコリと無言で頭を下げた。

「僕、九条院麗って言うんだ。これからもよろしくね」

　僕の挨拶に、女子が驚く。

「僕……？」

「あああ……、僕、ちょっと変な口癖があってさ。おかしいかな？」

　千春さんも直せなかった僕のこの言葉遣い。

　初めての人は戸惑う人もいる。

「いえ、おかしいというか……、ちょっと面白いですね」

　その女子は口に手を添え、小さく笑う。

　おかしいと面白いってどう違うんだろう？

　けど、優しそうな人だ。

　友達になれるといいなあ。

　そんなことを考えた。

　それから、僕らは少し話した。

　しばらくすると、講義室は人でいっぱいになった。

　振り返り、後ろを見上げると、見るからに女子生徒が多い。

　男子生徒は肩身が狭そうに端に集まっている。

　柔らかい音でチャイムが鳴った。

　講義室の喧噪がすっと引いていく。

　横のドアから、先生が入ってきた。

　男の先生だ。すごく背が高い。

　先生が教壇に立つと、女子生徒がざわめいた。

　僕は一番前にいるので顔もよく見える。

　俳優みたいな超イケメンの先生だ。

　これじゃ、女子生徒も騒ぐはずだ。

　もしかしたら、女子生徒が多いのもこのせい？

　部屋が騒がしいので、先生は咳払いを一つして、

「はい、みんな静かにして！　これから君たち最初の経営学の講義を始めるよ」と教壇を叩いた。

　先生が前を向いた時、僕ともろに目が合った。

　先生は僕を見ると、一つ頷いてから、真っ白な歯を見せ爽やかに笑った。

　しかし、どういう訳か、僕はその笑顔がすごく苦手な気がした。