君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第三章 冒険者へ

第二十話 守るための剣――少年たちは剣を取る――

　第二十話　守るための剣――少年たちは剣を取る――

　村は柵に覆われていた。

　前線からは離れていたはずなのに。

　けれど、そんなことを考えている余裕はない。

　僕は腰のブロードソードを抜き、ミレーヌはレイピアを構えた。

　ゴブリンたちはショートソードを手に、破れた柵を押し広げながら次々と這い上がってくる。濡れた毛皮が雨に張りつき、その小さな目だけがぎらぎらと光っていた。

　「ミレーヌ！」

　「ユキナ！」

　僕たちは死角を作らないよう背中合わせになる。

　周囲を囲むゴブリンを睨みつけながら、ぬかるんだ地面を踏みしめた。

　背中越しに伝わるミレーヌの震えに、僕もまた喉の奥が強張るのを感じる。

　怖い。

　それでも、ここで退くわけにはいかなかった。

　「出来るだけ引きつけるよ」

　「うん、わかった」

　村の異変に気づけば、兵士たちもすぐ駆けつけるはずだ。

　それまで持ちこたえる。

　最悪でも、村人や避難民が逃げる時間だけは稼がないといけない。

　雨でぬかるんだ地面のせいで、ゴブリンの動きは普段より鈍い。

　それでも数は多い。

　剣先で間合いを測りながら、僕は一秒でも長く立ち続けることだけを考えた。

　次の瞬間、ゴブリンたちが甲高い声を上げ、一斉に飛びかかってくる。

　――来た！

　先頭の一匹を、僕は踏み込みと同時に斬り払った。

　軽い体が勢いのまま横へ弾かれ、泥の上を転がる。

　すぐさま二匹目が飛び込んでくる。ロイド教官との訓練に比べれば、動きは単調だった。剣を返して打ち込み、その小さな体勢を大きく崩す。

　よろめいたところへ三匹目が迫るが、間合いに入る前に剣で牽制し、無理に踏み込ませない。

　雨粒が額を伝い、視界の端を揺らす。

　足を滑らせれば終わりだ。

　僕は深く息を吐き、足元に意識を集中させた。

　横目で見ると、ミレーヌも必死に戦っていた。

　レイピアの細い切っ先が雨の中で鋭く閃き、飛び込んできたゴブリンを正確に止める。

　力では押し負けても、無駄のない突きで近づかせない。

　怖がっているはずなのに、ミレーヌは一歩も退いていなかった。

　「右から来る！」

　「うん！」

　背中合わせのまま声を掛け合い、互いの死角を埋める。

　一匹を払えば、また一匹。

　ぬかるみに足を取られたゴブリンが転び、別の一匹がその上からもつれる。

　数に押されれば危うい。

　けれど、この足場の悪さは向こうにとっても同じだった。

　僕は剣を握り直した。

　持ちこたえろ。

　兵士が来るまで、あと少し――。

　そのときだった。

　少し離れた場所から、鋭い悲鳴が雨音を突き破った。

　それも一つではない。

　どうやら侵入していたのは、ここだけではなかったらしい。

　僕は息を呑み、ミレーヌと目を合わせる。

　幸い、目の前の数匹を倒したことで、残っていたゴブリンたちはわずかに怯んでいた。

　「ミレーヌ……このままじゃ」

　「うん。みんなを守らなきゃ」

　言葉を交わすなり、僕とミレーヌは残るゴブリンを素早く打ち払うと、悲鳴のした方へ全力で駆け出した。

　水たまりを蹴り、泥に足を取られながらも、止まるわけにはいかない。

　雨に濡れたブーツは重く、呼吸も苦しかったが、それでも足を前へ出し続けた。

　たどり着いた先にいたのは、さっきの親子だった。

　母親が小さな女の子をかばうように倒れ込み、その前に立ったゴブリンがショートソードを振り上げている。

　「やめろおおっ！」

　叫ぶと同時に地面を蹴る。

　一気に間合いを詰め、僕はブロードソードを大きく振り下ろした。

　気づいたゴブリンが振り向くより早く、剣はその体を捉え、勢いよく弾き飛ばす。

　泥を跳ね上げて転がったゴブリンは、短い悲鳴を上げて動きを止めた。

　だが、ほっとする暇はない。

　すぐに周囲のゴブリンたちがこちらへ向き直る。

　「ユキナ、こっちは任せて！」

　ミレーヌが鋭く踏み込み、レイピアで一匹を牽制する。

　細い剣先が雨の中で閃き、ゴブリンたちは簡単には近づけない。

　その隙に、僕は親子のもとへ駆け寄った。

　母親の服は雨と泥で汚れ、息も荒い。

　腕のあたりに深めの傷があり、そこから血が滲んでいた。

　「大丈夫……すぐ治します」

　僕は震える手を押さえ込みながら、神聖魔法を発動する。

　まずは傷口を浄化し、それから治癒の魔力を流し込んだ。

　光がじんわりと広がり、荒れていた傷が少しずつ落ち着いていく。

　応急手当に過ぎない。失った血までは戻せない。

　それでも、この場をしのぐには十分なはずだった。

　「お兄ちゃん……」

　か細い声で女の子が僕を見上げた。

　今にも泣き出しそうな顔をしている。

　「大丈夫。よく頑張ったね」

　できるだけ優しく声をかけると、女の子は小さく頷いた。

　母親の顔色はまだ悪い。けれど、ひとまず命に関わる状態ではなさそうだった。

　間に合った。

　胸の奥で、張りつめていたものがわずかに緩む。

　――そのときだった。

　ズシン。

　ズシン。

　ぬかるんだ地面を揺らすような重い足音が響く。

　僕とミレーヌは同時に顔を上げた。

　雨の向こうから現れたのは、これまでのゴブリンよりひと回りもふた回りも大きな魔物だった。

　筋肉に膨れた体に荒い毛皮をまとい、手には大きな斧を握っている。

　濁った目がこちらを見下ろしただけで、空気が変わったのがわかった。

　ホブゴブリン――。

　初めて目にするその姿に、僕もミレーヌも言葉を失う。

　あれはまずい。

　冷静に考えるまでもなく、僕たちだけで勝てる相手じゃない。

　けれど、背後には傷ついた母親と怯える女の子がいる。

　ここで退けば、この親子がどうなるかはわかりきっていた。

　僕は剣を握る手に力を込める。

　喉がからからに乾いているのに、なぜか足だけは逃げようとしなかった。

　「ミレーヌ……」

　「うん」

　短い返事が返ってくる。

　それだけで十分だった。

　僕たちは親子をかばうように並び、迫ってくるホブゴブリンを見据えた。