君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第二章 旅立ち

第十四話 親友達と別れの盃――それぞれの道へ――

　第十四話　親友達と別れの盃――それぞれの道へ――

　武官試験を終えたあと、僕は文官試験の会場へ向かった。

　こちらは武官試験とは違い、いかにも国家試験という空気だった。

　石造りの建物の中には机と椅子が整然と並び、受験者たちは皆、張りつめた顔で席についている。

　窓から差し込む昼の光は明るいのに、室内の空気は妙に重く、紙をめくる音や筆記具の擦れる音ばかりが耳についた。

　文官試験は地理、歴史、言語、魔法学など多岐にわたる。

　僕は文官を目指しているわけではないが、神聖魔法を学ぶ以上、最低限の成績は必要だ。

　結果だけ言えば、なんとか、だった。

　大半は銅級。神聖魔法も銅級。

　悪くはないが、自慢できるほどでもない。

　それでも僕に必要な分は越えた。それで十分だった。

　試験会場を出ると、ようやく肩の力が抜けた。

　春の空気が思ったより温かくて、張りつめていた身体が一気に重くなる。

　知らないうちに息まで浅くなっていたらしく、外へ出てから大きく息を吐いて、僕はやっと試験が終わったのだと実感した。

　「やあ!!　ユキナ、試験はどうだった？」

　そう声をかけてきたのは、乾物屋の息子のヤオだった。

　短めの黒髪を後ろで小さく結い、相変わらず少しぽっちゃりしている。

　運動は苦手だが頭はいい。

　「なんとか、ってところかな。そっちは？」

　「筆記は悪くない。乾物屋の跡取りが数学や会計駄目だと格好つかないからな」

　「ごもっとも」

　「商家は大変ね。あたしは美術専攻だから、そのへんは気楽なものよ」

　ひょこっと顔を出したのは、仕立て屋の娘のミンだった。

　黒髪のおさげが肩の上で揺れて、いかにも手先が器用そうな、小柄で可愛らしい女の子だ。

　「うちは猟師だから弓と気象学ね」

　続いて現れたのはスグハだ。

　長い髪を後ろで束ね、日に焼けた頬にいつもの勝気な笑みを浮かべている。

　子どもの頃から山に入っていたせいか、僕たちの中でも一番足腰が強い。

　「よっ、みんな揃ったな」

　振り向くと、シンジが手を上げていた。

　その隣にはミレーヌもいる。

　「みんなお待たせ♪」

　明るく笑うミレーヌの声が、どこか張りつめていた空気をふっと軽くした。

　これで六人。

　僕がこの世界で出会った、大事な友達が全員揃った。

　ヤオ、ミン、スグハ、シンジ、ミレーヌ、そして僕。

　小さな田舎町で一緒に育ち、同じ教室で笑ってきた僕たちは、今日を境にそれぞれの道へ進む。

　これまで通り、毎日のように顔を合わせることはもうないだろう。

　「じゃ、行こうか」

　僕たちは連れ立って街へ繰り出した。

　向かったのは、受験を終えた若者たちで賑わう酒場だった。

　木の看板の下には人が出入りし、扉を開けた瞬間、焼いた肉と酒の匂い、笑い声と食器のぶつかる音が一気に押し寄せてくる。

　まだ酒に慣れているとは言い難いが、この国では十五歳はもう大人だ。

　奥の空いた卓に腰を下ろすと、すぐに大皿の料理と木のジョッキが運ばれてきた。

　焼いた肉、豆の煮込み、黒パン、切り分けたチーズ。

　どれも素朴だが、試験を終えた身体にはひどくうまそうに見えた。

　「じゃあ、無事に十五歳になれたことと、試験を終えたことに」

　ヤオが言って、僕たちは一斉にジョッキを掲げた。

　「乾杯！」

　木の縁が軽くぶつかり合い、淡い泡が揺れる。

　口に含んだ酒は思ったより強く、舌に熱が広がって思わず顔をしかめた。

　それを見てシンジが吹き出す。

　「なんだよユキナ、酒蔵の息子のくせに」

　「作るのと強いのは別だよ」

　「情けなーい」

　ミレーヌまで笑うので、僕も苦笑するしかなかった。

　「ユキナが立派な冒険者になれるのを祈ってるわよ」

　ミンが僕の背中を軽く叩く。

　「無茶して死んだら承知しないから」

　スグハが真顔で言う。

　「言い方が縁起でもないよ」

　「でも本当でしょ」

　「まあな」

　「シンジも頑張って下士官になりなさいよ」

　ミンが言うと、シンジは鼻を鳴らした。

　「言われなくてもそのつもりだよ」

　「ヤオは店を大きくしそうだよね」

　「潰さないように頑張るよ」

　そんなふうに笑い合っていると、時間はあっという間に過ぎていった。

　料理の皿は少しずつ空になり、酒場の喧騒も耳に馴染んでいく。

　誰かが笑えば誰かが突っ込み、昔と変わらないやり取りが続くのに、もう同じ場所には戻れないのだと、どこかで皆が知っていた。

　やがて、ふと会話が途切れる。

　卓の上には飲みかけのジョッキと食べ残しのパン。

　周りの席は相変わらず騒がしいのに、僕たちのところだけ少し静かになった。

　「……また会えるよね」

　ぽつりと、ミレーヌが言った。

　いつもの明るさを少しだけ潜めた声だった。

　僕はジョッキを置いて頷く。

　「会えるよ」

　言い切るには少し勇気がいった。

　でも、ここで曖昧にしたくなかった。

　「僕たちは、まだ始まったばかりなんだから」

　シンジが「気障だな」と笑い、ヤオが肩をすくめる。

　ミンは少し呆れた顔をし、スグハは「その時まで生きてればね」と現実的なことを言った。

　ミレーヌは、またいつものように笑った。

　酒場を出る頃には、空はもう赤く染まっていた。

　西日が石畳を照らし、家々の壁を赤く染め、僕たちの影を長く引き伸ばしている。

　昼間の喧騒が少しずつ落ち着きはじめた通りを、僕たちは並んで歩いた。

　六つ並んだ影は、帰り道が分かれる場所で少しずつ別れていった。

　「じゃあな」

　「またね」

　「死ぬなよ」

　「そっちこそ」

　そんな短いやり取りを交わして、僕たちは別れた。

　もう二度と会えないかもしれない。

　それでもあの夜、僕たちは確かに同じ時間を分け合っていた。

　沈みかけた夕日の色も、酒場の熱気も、友達の笑い声も、きっとしばらくは忘れないだろう。