君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十六章 フミンの少女

第百二十五話 クヌートの微笑み

第百二十五話　クヌートの微笑み

　クヌートが酒場の老人に、湯浴みと食事の用意を頼みに行った。

　しばらくして、奥の湯場が使えることになった。

　もちろん、付き添うのはミレーヌとフェリシアだ。

　僕とクヌートは、少女が安心して身体を洗えるように、湯場から離れた部屋で待つことにした。今のあの子にとって、男である僕達が近くにいるだけでも怖いかもしれない。

　ミレーヌは少女の手を握り、フェリシアは柔らかな声で何かを語りかけながら、奥へと連れて行った。

　少女は何度もこちらを振り返っていた。

　まだ怯えている。

　けれど、さっきまでのように逃げ出そうとはしなかった。

　湯場の扉が閉まる。

　しばらくすると、石鹸の良い香りがかすかに漂ってきた。

　薄暗い酒場の奥にいるはずなのに、その香りだけは少し場違いなほど清潔だった。

　「……よかった」

　僕は思わず呟いた。

　湯場の方から、ミレーヌの明るい声が聞こえる。

　フェリシアの穏やかな声も続いた。

　少女の声はまだ小さい。

　けれど、さっきまでの泣き声とは違う。驚いたような、戸惑ったような、それでも少しだけ安心したような声だった。

　たったそれだけのことで、胸の奥の強張りが少し解けた。

　隣に立つクヌートは、黙ったままだった。

　いつものクヌートなら、厄介ごとを持ち込むなとか、後先を考えろとか、きっと小言の一つも言っていたはずだ。

　けれど今日は、何も言わない。

　むしろ、湯場の方から聞こえる声に耳を澄ませているようにも見えた。

　僕は少し不思議になって、彼に話しかけた。

　「今日は静かなんだね」

　「何がだ？」

　「いつものクヌートなら、余計なことをするな、とか言いそうなのにさ」

　僕がそう言うと、クヌートは少しだけ目を伏せた。

　そして、珍しく優しい微笑みを浮かべた。

　クヌートが微笑むところなんて、滅多に見ない。

　その笑みは、皮肉でも冷笑でもなかった。

　遠い昔の誰かを思い出すような、穏やかな表情だった。

　「俺とフェリシアを救ってくれた師匠を思い出したのさ」

　「師匠……」

　クヌートは古びた壁にもたれ、懐かしそうに天井を見上げた。

　「俺達も昔は、あの子と似たようなものだった。ハーフエルフとして親に捨てられ、森からも追われ、町でも相手にされなかった。食うものにも困っていた」

　その声には、怒りよりも静かな痛みがあった。

　「そんな時、師匠が俺達を拾った。変わり者だったがな。普通は、ハーフエルフの子供なんて養ったりしない」

　「いい人だったんだね」

　「変わり者だと言っただろう」

　クヌートはそう言って、ほんの少し笑った。

　「俺達が最初に風呂へ入れられた時も、あの子と似たようなものだった。フェリシアは怯えて泣いていたし、俺は師匠に噛みつこうとした」

　「噛みつこうとしたの？」

　「本気でな」

　クヌートは淡々と言った。

　その顔が少しだけ苦笑に変わる。

　「だが師匠は怒らなかった。『噛む元気があるなら、生きる気もあるということだ』と言って、俺の頭を押さえて湯に放り込んだ」

　それは少し乱暴な話のはずなのに、不思議と温かく聞こえた。

　きっと、その魔法使いは本気で二人を助けようとしていたのだろう。

　「その人が、魔法を教えてくれたんだね」

　「ああ。魔法だけではない。文字も、計算も、言葉も、世の中の汚さも教えられた」

　「世の中の汚さも？」

　「知らなければ食い物にされるからな」

　クヌートの言葉には、実感があった。

　「師匠は善人ではあったが、甘い人間ではなかった。人に助けを求める方法も、信用してはいけない相手の見分け方も、金の使い方も教えた。フェリシアが他国の言葉を覚えたのも、師匠のおかげだ」

　僕は、湯場の方から聞こえるフェリシアの声に耳を傾けた。

　言葉そのものは分からない。

　けれど、相手を怖がらせないように、ゆっくりと、優しく語りかけていることは分かった。

　フェリシアは、あの師匠から受け取ったものを、今度はあの少女へ渡そうとしているのかもしれない。

　救われた人が、今度は誰かを救う側に回る。

　それはきっと、師匠が二人に残したものなのだと思った。

　「ユキナ」

　クヌートが僕を見る。

　「この件は、面倒になるぞ」

　「うん」

　「市場で人を眠らせた。兵士にも顔を見られている。フミンの子を連れ去ったと思われるかもしれない」

　「分かってる」

　軽い気持ちで済む話ではない。

　この街の法も、フミンへの扱いも、僕達はまだ何も知らない。

　フミンという人達が、なぜここまで嫌われているのか。

　どれだけの人数がいるのか。

　どこで暮らしているのか。

　あの少女に、他に頼れる人がいるのか。

　分からないことだらけだった。

　それでも。

　「あの子を見捨てることはできなかった」

　僕がそう言うと、クヌートは小さく息を吐いた。

　「それは俺も同じだ」

　その言葉に、僕は少し驚いた。

　クヌートは湯場の方へ視線を向ける。

　「師匠が俺達を見捨てなかったように、俺もあの子を見捨てる気はない」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、確かな重みがあった。

　湯場の方から、ミレーヌの明るい声が聞こえた。

　それに続いて、少女の小さな笑い声のようなものが聞こえた気がした。

　本当に笑ったのかどうかは分からない。

　でも、少なくとも泣き声ではなかった。

　僕とクヌートは、しばらく何も言わずにその声を聞いていた。

　やがて老人が、木の盆に料理を載せて運んできた。

　薄いパン。

　豆の煮込み。

　羊肉の串焼き。

　それに、湯気の立つ甘い茶。

　クヌートは老人に追加の銀貨を渡す。

　「できれば、あの子が食べやすいものをもう少し用意してくれ。香辛料は控えめでいい」

　老人は無言で頷き、また奥へ消えていった。

　「優しいね」

　僕が言うと、クヌートは不機嫌そうに眉をひそめた。

　「必要だから頼んだだけだ。痩せた子供にいきなり香辛料の強い飯を食わせれば、腹を壊す」

　「そういうところだよ」

　「何がだ」

　クヌートは少し不満そうに言った。

　僕は小さく笑った。

　この人は、素直ではない。

　けれど、冷たい人ではない。

　むしろ、誰かを助ける時に何が必要なのかを、ちゃんと考えられる人だった。

　「クヌート」

　「何だ」

　「ありがとう。さっき眠りの魔法を使ってくれて」

　「礼を言うならフェリシアにも言え。あいつがいなければ、巻き込む範囲を絞れなかった」

　「うん。あとで言う」

　「それに、次からは飛び出す前に少しは考えろ。お前とミレーヌは、善意だけで危険に突っ込みすぎる」

　やっぱり小言は出た。

　けれど、その声はいつもより少し柔らかかった。

　「……気をつける」

　「本当に分かっているのか怪しいな」

　クヌートは呆れたように言った。

　その時、湯場の扉が開く音がした。

　僕とクヌートはすぐに視線をそちらへ向けないようにした。

　少しして、ミレーヌの声が聞こえる。

　「もう大丈夫だよ。こっち来ていいよ」

　僕達が戻ると、少女は清潔な布服を身にまとい、フェリシアの隣に座っていた。

　髪はまだ湿っていたけれど、顔の汚れは落ち、痣も薄くなっている。

　それでも、細い肩は不安そうに縮こまっていた。

　彼女は僕達を見ると、一瞬身を硬くした。

　けれど、フェリシアがそっと背中に手を添えると、小さく頭を下げた。

　意味は分からない。

　でも、きっと礼を言ってくれたのだと思った。

　あのフミンの女の子を、これからどうするのか。

　僕達にはまだ分からない。

　少なくとも、見捨てるという選択肢はなかった。

　僕にも。

　ミレーヌにも。

　クヌートにも、フェリシアにも。