第７０話：一ノ瀬直也
正直なところ、一番驚いていたのはオレ自身だった。
――あの保奈美が、あんな言葉を言うなんて。
彼女が頭を下げる姿を見ながら、胸の奥に異様な感覚が広がっていった。
義妹に対するものとは明らかに異なる性質の「愛おしさ」。
それを自分が抱いていることに気づいてしまった瞬間、愕然とした。
すぐに打ち消そうとした。
必死に心の奥底へ押し込める。
表情には決して出さない。
「……とにかく、乾杯しよう。――乾杯！」
グラスを掲げ、声を張る。
全員がそれに応じ、グラスが触れ合った。
その音に、自分の動揺をかき消すような願いを込めて。
乾杯を終えた直後だった。
莉子が保奈美に向かって口を開いた。
「保奈美ちゃん。あの……さっきはありがとう。
でもね、私も保奈美ちゃんを許せない思いもあるんだよ。
私からすれば、直也くんを取っていったのは保奈美ちゃんだから。
でも、それでも……私のあの日の気持ちを理解してくれてありがとう」
言葉とともに、莉子の頬を涙が伝った。
保奈美は静かに笑顔を見せ、頷いた。
「折角頑張って作ったので、食べてくださいね！」
その笑顔には、以前の無邪気さも確かに残っていた。
けれど、短い時間で一気に成長してしまったようにも見えた。
オレはその姿を見ながら、胸の奥に再び波紋が広がるのを抑えきれなかった。
ようやく、食卓に普通の会話が流れ始めた。
みんなの表情も、少しだけ和らいでいる。
話題は自然と、オレがなぜ歌えるのか――ということになった。
莉子が先生役をしてくれていた。
そこまでは、亜紀も玲奈も麻里も、なんとなく察していたようだ。
けれど、その裏にある経緯については、まだ話していなかった。
グラスを置き、オレは改めて口を開いた。
「……大学の頃、ボランティアのインカレサークルに参加していたんだ。
難病の子どもたちや患者さん向けに、慰問活動をよくしていてね。
透子さんとも、そういう場で出会ったんだ」
その頃の記憶が蘇る。
消毒の匂いの漂う病院のホール、笑顔を作ろうと必死な子どもたち。
「大学四年生の時、小児病棟で長期入院している子どもたちに、少しでも楽しんでもらいたくて……。
本気で歌の練習をしたんだ。あの時の曲が、POP STARだった」
亜紀が小さく目を見開き、玲奈も真剣に耳を傾けている。
麻里は無言でグラスを指で回していた。
そしてオレは――あの男の子のことを思い出す。
「梨奈さんの弟さんのことも……今でも鮮明に覚えている。全身の神経伝達系が急激に弱まる難病で苦しんでいた。
声はもう出せなかったのに、必死に口を開いて歌に合わせようとしていた。
……あの子は、間もなく亡くなったと、梨奈さんから先日聞いたよ」
言葉にして初めて、胸の奥にまだ重い痛みが残っていることに気づく。
「だから……今度、梨奈さんと一緒にその弟さんのお墓参りに行く予定なんだ」
テーブルの上の料理の香りが、ほんの一瞬遠のいていく。
皆の視線がこちらに集まっていた。
けれど、オレの心の中にあるのは、あの冬の病院の光景だった。
