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第５８話：一ノ瀬直也

　――なんとか、使命は果たせた。

　梨奈が頷いたとき、胸の奥に詰め込んでいたものがようやく解けるのを感じた。

　五井物産のためでも、GAIALINQのためでもある。だがそれ以上に――彼女が「ナオヤさんと契約する」と言ったことで、この茶番が茶番のまま終わらなくなった。

　その梨奈の顔を見た瞬間、記憶が蘇った。

　大学四年の冬、インカレのボランティアサークルで用意した病院ホールでの小さなカラオケライブ。

　もう声が出ないのに、歌に合わせて口を動かしていた少年。

　その小さな肩を支えていた女子高生――。

　目の前にいる梨奈は、あの時の少女だった。

　あのとき自分は、ほんの少しでも彼らに光を届けられたのだろうか。

　そして今、その彼女が全てを俺に任せると言っている。

　そして――RICO。

　アーティストとして認められ、舞台の上で歓声を浴びている。

　莉子はその事実を噛み締めるように喜んでいた。

　だが次の瞬間、彼女が俺に向けて放った言葉。

「愛してる。もうずっと愛していたの」

　愕然とした。

　胸の奥に衝撃が走り、思考が止まる。

　そんなふうに莉子が俺を見ていたなんて――考えたこともなかった。

　彼女は幼馴染で、オレの生活を支えてくれる仲間で、ボイトレの先輩であり、歌の師匠的な存在で……。

　それ以上の感情がオレ向けられているなんて、想像もしなかった。

　舞台の光の中で、莉子の瞳は真剣そのものだった。

　だからこそ、俺は言葉を失った。

　どうすればいい？

　何を返せばいい？

　使命を果たしたはずの胸が、今は重く沈んでいた。

　莉子の瞳が、まっすぐに俺を射抜いていた。

　その想いの深さを受け止めきれずに、胸が苦しい。けれど、逃げるわけにはいかなかった。

「……今は、ありがとうとしか言えない。

　オレは保奈美の義兄として、彼女が大人になるまで育てる責任があるんだ。それだけは理解して欲しい」

　言葉を選びながら、必死に伝える。

　莉子の表情が揺れた。

　それでも、続ける。

「でも……さっき約束したから。だから莉子と向き合う時間は、きちんと作るよ。約束は守る。……莉子はオレにとって大切な存在なのだから」

　短い沈黙ののち、莉子は小さく頷いてくれた。

　その姿に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　彼女はすぐに振り返り、梨奈に向かって深く頭を下げた。

「ぜひ、よろしくお願いいたします」

　梨奈は涙を拭い、スタッフたちに向かって声を張った。

「ナオヤさんと、それからRICOさんとの契約の準備を整えて」

　その声には、先ほどまでの動揺ではなく、はっきりとした決意が宿っていた。

　そして彼女は、俺に視線を戻す。

「契約に際して……ひとつだけお願いがあります」

「……なんでしょう？」

「弟のお墓に、一緒にお参りして欲しいんです」

　俺は静かに頷いた。

　胸の奥であの冬の記憶が蘇る。

　小児病棟のホールで、小さな体で歌に合わせて口を動かしていた少年。

　その隣に、必死に支えていた少女。――梨奈。

「……覚えていますよ。あの小児病棟のホールでのイベントを」

　梨奈の目から、また涙が溢れた。

「ありがとう……」

　その声は震えていたが、どこか救われたようでもあった。

　――こうして。

　様々なものを巻き込んだ“茶番”は、静かに幕を下ろした。