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第５７話：一ノ瀬保奈美

　梨奈さんは涙で濡れた頬のまま、もう一度はっきりと言った。

「ナオヤさんとの契約だから。だから五井物産とじゃない。でも……ナオヤさんが五井物産と契約してくれっていうなら、そうする」

　その強い言葉に、会場の空気が揺れた。

　続けて梨奈さんは莉子さんのほうを振り向く。

「RICOさん……フェリシテのブランドイメージアイコンになってください」

　突然の指名に、莉子さんの瞳が揺れた。

　観客の視線、スタッフのざわめき……その中心で、彼女は戸惑いを隠せなかった。

　そこで直也さんが一歩前に出た。

　落ち着いた声が、はっきりと響く。

「RICOはウチの嘱託契約社員です。ただ、彼女がアーティストとしてどう活動するかは、彼女自身が自由に決められる。もし契約いただけるなら、彼女を代表とする事務所を設立します。手続きは、すべて私が代行します」

　梨奈さんはウンウンと大きく頷いた。

「全部ナオヤさんが決めてください。ナオヤさんが言う通りにするって……もう、決めているから」

　その場にいた誰もが、圧倒されていた。

　――そして。

「保奈美ちゃん！」

　気づくと、亜紀さんと玲奈さんと麻里さんが、私に駆け寄ってきていた。

　息を切らしながら、目を大きく見開いている。

「あのRICOって、誰？」

「まさか……」

　私は視線を伏せ、けれど逃げずに頷いた。

「……莉子さんです。莉子さんは、直也さんの歌の先生だったんです」

　三人が息を呑むのが分かった。

　言葉にした瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走る。

　莉子さん――RICO。

　観客の喝采を浴びながら直也さんの隣に立つ姿を、私はただ見つめるしかなかった。

　まるで、直也さんを奪われてしまったみたいに。

　すごく……すごくショックだった。

　莉子さんは――RICOは、あまりに突然のことに言葉を失っていた。

　でも、自分がアーティストとして認められたのだと理解した瞬間、その表情が変わった。

　彼女はサイバーグラスを外すと、そのまま直也さんに駆け寄った。

「ありがとう！　ありがとう……直也くん、本当にありがとう！」

　叫ぶように言って、直也さんに強く抱きついた。

　私の胸が痛くなった。

　そして。

　「愛してる。もうずっと愛していたの」

　莉子さんの唇が、直也さんの口に触れた。

　――時間が止まった。

　愕然とする直也さん。

　ステージの光の中で、何が起きているのか信じられないような顔をしていた。

　亜紀さんも、玲奈さんも、麻里さんも……そして私も。

　誰も声を出せなかった。

　ただ呆然と、その光景を見ていた。

　胸の奥が冷たくなる。

　足がすくんで、一歩も動けなかった。

　――嘘。

　胸の奥が、ざくりと裂けたみたいに痛かった。

　莉子さんの唇が直也さんに触れた瞬間、世界の色が一気に失われていく。

　心臓が鳴っているのか、壊れてしまったのか分からない。

　呼吸ができない。

　体の中の空気が全部どこかへ逃げてしまったみたいだった。

　「ありがとう」

　「愛してる」

　さっきまで耳に入っていた莉子さんの声が、何度も何度も頭の中でリフレインする。

　胸の奥を針で突かれるように鋭くて、苦しい。

　――直也さんは、私の大切な人だった。

　恋とか愛とか、そんな言葉で説明できないくらい、大事に思ってきた。

　一緒に暮らして、笑って、泣いて、ずっとそばにいて。

　でも今、その人が誰かに奪われた。

　まるで目の前で線を引かれて、「あなたはここから先には入れない」と突きつけられたみたいだった。

　直也さんは愕然としていた。

　けれど、その驚きさえも私には残酷に見えた。

　――だって彼の腕の中に抱きついているのは、私じゃないから。

　体が震える。

　涙が出そうになるのに、出ない。

　ただ、痛い。痛い。痛い。

　この痛みをどうしていいのか分からない。

　立っていることさえ、やっとだった。