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第５３話：神宮寺麻里
会場のバックヤード。
人と機材でごった返す廊下を、私たちは何度も往復していた。
「直也くん……どこ？」
亜紀さんも玲奈も焦りを隠せない。私も同じだった。
電話をかけても応答はない。
心臓の鼓動が速くなっていく。
各社の五人目が歌い始めていた。――次はいよいよ最後、五井物産の番。
「直也……」
気づけば、私も声に出していた。
その時だった。
裏口の扉が開き、空気が変わった。
白と黒のコスチュームに身を包んだ二人が、迷いのない足取りでバックヤードに入ってきた。
黒――直也だ。すぐに分かった。
けれど、そこに立つ彼からは、もう声をかけられるような隙がなかった。
サイバーグラスがその瞳を覆い、普段の柔らかさを完全に封じている。
隣を歩く女性も、同じ装いだった。
キャップに深く隠れた顔、大きめのフードパーカー、ダボダボのパンツ。
誰なのか一瞬では分からない。けれど、二人は明らかに「ひとつのユニット」として完成していた。
直也が足を止め、こちらを見た。
低く、短く言葉を落とす。
「観客席から見ていてくれ」
それだけ。
私たちの問いも、不安も、すべて遮るように。
そして二人は、そのままステージへ向かって歩いていった。
背中から漂う気迫に、私たちはただ立ち尽くすしかなかった。
呆然と――その背中を見送った。
