第１２話：共同記者会見（宮本玲奈）
――想像以上の反響だった。
深夜帯の経済報道番組に直也が出演した翌日。
社内の広報室は、SNSのトレンドや投資家からの問い合わせで朝から騒然としていた。
「“GAIALINQ” が世界を変える――若きリーダー一ノ瀬直也」
「次世代エネルギーとAIの融合、日本から挑戦」
そんな見出しが、新聞やネットメディアを一斉に飾っていた。
SNSでは直也の発言を切り取った動画が拡散され、フォロワー数が一夜で、数十万単位で跳ね上がった。
投資家筋からは「40兆円規模のスキームを任せるに値する人物だ」との声が寄せられ、海外ファンドからの問い合わせも急増している。
さらに、経産省の幹部や米国政府の関係者までもがコメントを発し、「国際的にも意義あるプロジェクト」「エネルギー安全保障上の価値を持つ取り組み」と評価していた。
――直也は、もはや一人の社員ではなく、世界が注目する “象徴” になっていた。
※※※
そして、その熱気のまま迎えた共同記者会見。
会場は都心の大型ホール。壇上には五井物産の社長と副社長、経産大臣、米国大使館の代表、そして主要ステークスホルダーたち。
その中央に、堂々と座る直也の姿があった。
照明を浴びても動じず、落ち着いた微笑を浮かべる彼。
記者からの矢継ぎ早の質問に、社長や大臣がちらりと視線を送ると――直也が即座にマイクを取り、的確に、柔らかく答えていく。
「40兆円規模という超巨額投資は、もはや国家予算規模です。その超巨額投資はリスクを伴わないのでしょうか？」という記者の問い。
直也は少しも怯まずに言った。
「もちろんリスクはあります。
ただ、GAIALINQはそのリスクを分散し、日米両国の官民が協調して取り組む仕組みです。
だからこそ、挑戦する意味があると考えています」
硬い質問にも、反感を買わない柔らかさを添えて返す。
会場の空気が、次第に彼を中心にまとまっていくのが分かった。
社長も大臣も、直也の発言の一つひとつに深く頷き、その表情は明らかに “全幅の信頼” を示していた。
（……本当に、二十代半ばなの？）
私は心の中でつぶやきながら、その姿を見つめた。
確かに彼はもう普通の社員じゃない。
世界が見ている。
社会が期待している。
GAIALINQの象徴として、直也は立っている。
誇らしい。誇らしいけれど――。
（……これで、また女性人気が爆発するわね）
柔らかな笑顔。
堂々とした所作。
誠実で理路整然とした答え。
そんな直也を見たら、多くの女性が惹かれるに決まっている。
誇らしさと、ほんの少しの嫉妬。
複雑な感情を抱えながら、私は壇上の直也の横顔をじっと見つめ続けていた。
――共同記者会見の本番が終わった直後。
ホールの奥に設けられた記者クラブの囲み取材の場に、直也は呼び止められた。
スポットライトもなく、会議用のパーテーションで仕切られただけの即席スペース。
けれど、カメラの数とマイクの本数は本番さながらだった。
記者たちが一斉に押し寄せる。
大手紙の女性記者が、明らかに媚びるような笑顔で直也に身を乗り出す。
「一ノ瀬さん、先ほどのご説明、本当に分かりやすかったです。
ぜひ今後、個別にも取材をお願いしたいのですが……」
その横で、経済紙の女性記者までもが、わざとらしく声を柔らかくして言う。
「若きリーダーとしての視点をぜひ記事化したいです。
プライベートなお考えも少し……」
（……チッ）
思わず舌打ちしてしまった。
けれど、その瞬間。
隣にいた亜紀さんも、反対側の麻里も、同じように「チッ」と小さく舌打ちしていた。
思わず顔を見合わせ、三人同時に吹き出してしまった。
緊張感に張り詰めていた囲み取材の場が、一瞬だけ和らぐ。
もちろん、直也はそんなやり取りには気付いていない。
真剣な表情のまま、記者たちの質問に応じ続けていた。
「実は米国大統領からも、一ノ瀬さんに相当に厚い信任が寄せられている。
――そんな情報が一部で出ていますが？」
会場に一瞬ざわめきが広がる。
かなり際どい質問だ。下手をすれば、政治的な火種になりかねない。
だが直也は、少しも動じなかった。
柔らかい笑みを浮かべ、穏やかに言葉を紡ぐ。
「……私個人としてではなく、五井物産、そしてGAIALINQという取り組みに対してご期待をいただいているのだと思います。
米国大統領閣下をはじめ多くの関係者の皆様に、プロジェクト全体として評価をいただいている――そのように理解しています」
当たり障りのない答え。
だが同時に、信頼の大きさを自然に印象づける巧みな言葉運びだった。
記者たちは納得したように頷き、次の質問に移っていく。
その場を取り仕切る直也の姿は、堂々としていて、まるでベテラン経営者のように見えた。
私はふと、再び亜紀さんと麻里と目を合わせる。
三人の胸の内にあるのは――誇らしさと、そして少しの嫉妬。
でも今はそれでいい。
全員が彼を支えるために、ここに立っているのだから。
