勘違いだらけの契約婚

6話：契約妻は贈り物に不慣れ（前編）

　休日の昼下がり、ユージーンが珍しく自室を訪れた。

　侯爵家当主である彼は休日であっても忙しい。彼が意味もなく、部屋を訪問するわけがない。何の用事だろうと彼を歓迎して迎え、メイドはティーセットを用意するとそのまま部屋を後にした。

　二人きりになった室内で、ユージーンは咳払いをして持っていた包みを差し出した。赤いリボンをしゅるりとほどき、薄桃色の可愛い箱をそっと開ける。

「ミリアリア。市でこれを見つけたんだが、受け取ってくれるか？」

　紫のガラス細工で形作られた小さなスミレの花が三輪、寄り添うように連なっている。ガラスは花弁は半透明で、光が当たるたびに虹色の光を帯び、ほのかに輝きを放つ。中央には極小の銀の粒があしらわれ、朝露が花弁に残っているような瑞々しさがあった。

　華美ではないが、細やかな職人の技が光る一品だ。

「まあ、なんて可愛い髪飾りなのでしょう！」

「気に入ってくれたか？」

「ええ。とても！　ガラスで作られたお花が透き通っていて、きらきらして素敵です！」

「……君に似合うと思ったんだ。よかったら、つけてみせてくれないか？」

　手に取ってみると、細い銀の台座は蔓草のような曲線を描いていた。どうやら、耳元からこめかみにかけて沿わせる形で装着するタイプのようだ。

「ど、どうでしょうか。閣下」

「俺の見立て通りだ。よく似合っている。……なんというか、まるで春が来たと喜んでいる女神だな」

「め……女神様なんて恐れ多すぎます！　わたくしは契約妻ですから、そのような社交辞令は必要ありません……っ」

「どうして照れながら怒るのだ？　社交辞令ではなく、思ったことを口にしたまでなんだが」

　真顔で言われ、ミリアリアは火照った頬を両手で覆った。

（率直すぎます、閣下……！　こんな風に褒められることなんて慣れていないから、どう反応していいか困るわ。でも、まずはちゃんと感謝を伝えなければ！）

　意気込みのまま、大きく息を吸い込む。

　まだ戸惑った様子のユージーンに微笑みかける。

「閣下、素敵な贈り物をありがとうございます。大事にしますね」

「あ、ああ」

「それにしても、最近は見た目もおしゃれなのですね。まさか監視用の魔術具が、これほど見事な装飾品になっているとは思いませんでした。美しさと実用性を兼ね備えた一品を見つけ出す審美眼、さすが閣下です」

「……うん？　監視用？」

「わたくしはお金と引き換えに売り飛ばされた契約妻です。勝手に逃げ出さないように監視するため、髪飾りを支給してくださったのでしょう？　このような素晴らしい装飾品を贈られる日が来るなんて、本当に夢のようです」

　ガーネットの瞳を輝かせて夢見心地で語っていると、ユージーンが胸を押さえて前屈みになっていることに気づく。

「ど、どうされましたか！　衣服をつかんで突然屈み込まれるなんて……はっ！　い、息が苦しいのですね!?　わかりました、主治医をすぐ呼んで参り──」

「呼ばなくていい。本当に大丈夫だ」

「で、ですが……閣下。無理をなさってはだめです。専門家に一度診てもらったほうが」

「原因はわかっている。これは医師に治してもらうような病気ではない。だから問題はないんだ」

　それは、まるで自分に言い聞かせるような口調だった。

　頑なな意思を感じ、ミリアリアは妥協案を提示した。

「わかりました。ではせめて、わたくしのベッドで少し休まれてください」

「いや、ベッドはまだ早い……」

　力なく首を横に振られる。

　拒まれた以上、違う場所をおすすめしなくてはいけない。他に休めるところはないか。

　部屋中を見渡して、ミリアリアははっとする。

「でしたら、このままソファで休まれてください。横になれば、少しは楽になると思います」

「…………君が横に座ってくれるのなら、そうしよう」

「え？　わたくしが隣に座ってしまうと、閣下が横になれませんが……」

「問題ない。君の膝を貸してほしいだけだ」

　これは新手の冗談なのだろうか。

　冗談に疎いミリアリアには判断ができない。

「ひ……膝……でございますか。……本当にわたくしの膝をご所望されるのですか？」

「なんだ。俺と触れあうのは、そんなに嫌か？」

「め、滅相もありません。枕代わりにと所望されるのなら、いくらでもお貸しします」

「恩に着る」

　そうして、ソファに並んで座った。

　ミリアリアはそのままの姿勢を保ち、ユージーンは横向きになって、膝に頭を預けてきた。後頭部が思っていた以上にずっと近くて、心臓が急に騒ぎ出す。

　耳の奥で脈打つ音がどくどくと反響する。その異常なまでの速さに、「どうか気づかれませんように」と心の中で強く祈った。

　けれどその直後、ミリアリアはある重大な問題に気づいた。

「閣下、誠に申し訳ありません」

「いきなりどうした？」

「たった今、気がつきました。わたくしの太ももは肉付きが悪くて、柔らかさはほとんど感じられないと思います。やはり、ちゃんとした枕を二つか三つ、取って参ります」

「だめだ。ここにいろ」

「で、でも……」

「俺は十分、満足している。少しの間だけでいい。このままでいさせてくれ」

「……閣下がそうお望みでしたら……」

　しゅんと肩を落とすと、ぼそりと低い声がつぶやくように言った。

「俺は今、少々凹んでいる。妻として慰めてくれないか」