3. 初めての街
やっと‥‥‥。
街道の先に街が見えてきたときは、目の奥がジーンと熱くなる。
ちゃんと皆が言っていた通りに街があった！
しばらく‥‥‥ゆっくりしたい‥‥‥。
本当にそれしか考えられないほど俺は追い込まれていた。
あんなことがあってから俺は、四六時中、背後の音に耳を立てていた。
自分の影にすら反応する。
木の葉が擦れる音で心臓が跳ね、
枝が折れただけで喉が乾く。
警戒は精神を削り、精神が削れれば、体力も同じ速度で削れていく‥‥。
最後のひと押しは昨日の雨‥‥‥。
レインコートを羽織っていても下着から靴までずぶ濡れになったし、乾かそうにも湿ってて火を起こせなかった。湿った服で奪われていく体温‥‥、思い出すだけでも身体が、ぶるって震えてくる。
ようやく普通のベッドで寝れる！携帯食から脱出できる！
これだけのことがどれだけ幸せなことなのか‥‥‥王国で悠々生活していた時は気付かなかった。
実は街道沿いに歩けば、基本的に1日単位で村や集落があって、どんな所でも旅行者用の簡易宿泊所に銅貨１０枚～５０枚ぐらいで宿泊できる。
それでも俺は村や集落を避け、慣れない野宿を続けてきたのは理由があって、王国からの追手がつくかもしれなかったから‥‥。
辿り着いた街は、魔導王国から南に延びる街道が東西に分岐する要所に、位置している交易都市ナムル。
街壁で囲われている立派な街ではあったが、内側から見ると石組みの間に隙間があって簡単に崩れそう。
もともと拠点というより、交易のための中継地点で中くらいの街だった。
街の中に城はなく、真ん中にある商館がその役割を担っていた。
商館近くが富裕層の生活空間となっていて、外側つまり街壁近くが普通の平民たちが暮らす区域。
ちなみに魔導王国の南側の都市は、歴史的経緯から魔導王国と友好関係を結んでいる場合が多かった。
そのため魔導王国の戦線は北側にあり、南側は何ひとつ影響をうけてはいない。
俺がナムルを最初の目標地点としたのは、戦いを避けるためというのも、理由の一つだった。
とにかく今は宿だ‥‥。
まずは荷物を置きたい。
俺はふらふらしながらも宿を探すのだった。
本当にもう限界‥‥正直どこでもいい‥‥‥。
こういう時はなぜか見つからないもの。
俺は毒づきながら街壁沿いをキョロキョロして歩き回る。
結局数十分かけて半周まわってようやく、街壁に寄り掛かった３階建ての宿を見つけることができた。
この宿は外壁の内側を巡る木の回廊の床を支える構造となっていて、となりも同じ高さの建物が並んでいるのだった。
俺は半ば倒れこむように宿のドアを開ける。
「カランカランッ」
「いらっしゃ～い！ お泊りで？」
イラつくくらいの能天気な声だ。
カウンターでは若い兄ちゃんが肘をつきながら客を待っていた。
「あっはい。とりあえず二泊お願いできますか？」
「あーん？ 良いけどうちは前払いの素泊まりだよ？ 金持ってんの？」
声の温度が急に変わる。
さっきまでの気だるさが消え、目が値踏みに変わる。
連泊は珍しいのか？
正直、宿に泊まったことは無いのでそこら辺の常識は分からない。
ちなみに俺のいでたちは、特徴的な銀髪を短く切り揃え、服装も旅行者用のごくサッパリしたシャツと厚地のパンツであった。ねこ顔で愛嬌がある方ではないけど、疲れていても親しみを感じさせるよう笑顔で振舞っていて、俺的には完璧のはずだった。
「はい、大丈夫です。前払いで構いません」
それでもカウンターの兄ちゃんは手続きを始めようとせず、人をおちょくったかのような顔で話を続けてくる。
「僕ちゃん、一人でこの街に来たのかい？ 親はどーした？」
「俺は子供じゃないです！ 一人です！！」
こっちは疲れてるんだ！ いいかげんにしてくれよっ！
それに俺は１５歳だ！ 子供扱いするなんて舐めてんのかっ！
「プハッ、粋がるには早いぜ～～、僕 笑」
「なっ！！」
「声変わりもしてないじゃん 笑」
俺はカーっと頭に血が上り顔が真っ赤になる。
本当の俺はこんなんじゃない！
あんなことさえなければ！
俺は事故のあと、身体が縮んで子供の体格になっていた。多分１０歳の時ぐらい。
より正確にいうと、声帯も含めて子供に戻っていたというのが正しい。
あの事故のことは思い出したくない‥‥。
あのときの、あの人の、あの言葉が、どうしても耳から離れないのだ。
『なぜこんな奴のタメにっ！なんでっ！なんでぇっ！！』
あの時思いっきり殴られた頬の痛みをいまさらながら思い出す。
ようやく塞がった傷口を、ナイフでぐりぐり抉られるような感覚‥‥‥。
なんなんだよっ！
おもいっきり金をカウンターに叩きつけてやる。
硬貨はその勢いで思いっきり机の上をはね、男は慌てて机から落ちないように手で押さえる。
男は金を手元にしまうと、肩をすくめてヤベェ―奴とでも言いたげに、何も言わずに部屋の鍵を渡してきたのだった。
俺は奪い取るように部屋のカギを受け取り、荒々しい足取りで自分の指定された部屋に向う。
指定された部屋は廊下の突き当りから一つ手前の部屋。
部屋でようやく荷物を降ろすことができたその段になっても、溢れ出るとげとげしい感情に俺の中に渦巻き、言葉に出来なかった鬱憤にほんろうされてしまっているのであった。
それどころか、感情の扉は何かの拍子に壊れてしまったようで逆にその勢いを増してくる！
「クソッが、（ピーーーーーー）」
もう止めることはできない。
感情のままに、誰にぶつけるでもなく罵詈雑言を吐き出し続ける！
本当の俺ってこんなんだったっけ？ もっと落ち着いたキャラだったはずだ。
でもこのときの俺は、自分でも気付いていなかったが、相当精神的に追い込まれているのであった。
それは旅の疲れだけじゃない。
今までチヤホヤしていた周りの連中が波が引くかのようにサーッとひいていき、代りに今までの鬱憤をすべてぶつけられる立場になってみたらその辛みが分かる。そして俺は、大切な友人の命を奪ってまで生き残ってしまったのだから‥‥‥。
――――――
しばらくして悪態をつく事にも疲れ果て、少しづつ落ち着きを取り戻してきた。
冷静な自分が気を紛らわせるための行動を促してくる。
とりあえずは、久しぶりの湯浴をしよう！
街生活しか知らなかった俺にとって、数日間ではあったが、土と雨と葉と埃にまみれた生活は、最悪と言ってもいい過ぎじゃない。これは気分を切り替えるためにも、思いっきり贅沢をしてやる！
全身汗くさく、かび臭くて、このままベッドに入るなんてありえないし。
俺は受付で桶を借りてくる。桶は無料だがお湯は有料で、それなりの量のお湯を買ったら銅貨２０枚ほどになってしまった。ほぼ一泊の宿泊費と同額。
受付はさっきの兄ちゃんがまだいたが、今度はビジネスライクに対応してくるのであった。
何度か部屋と受付を行き来して部屋の中に置いた桶にお湯を張る。
と言ってもお湯にどっぷり浸かるというわけではない。
腰までお湯につかりながら布で身体を拭くだけだ。
「はぁ～～～～～」
それでも十分天国の上にいるかのような心地良さ‥‥‥。
それは心の中までその温かさで洗い流すかのよう‥‥‥。
「幸せだ‥‥‥」
身体を綺麗にすると、気持ちまでスッキリしてきた。
お湯のおかげで、つる寸前までこり固まっていた足の筋肉がゆっくりほぐれていく。
落ち着きを取り戻したら、改めて自分の身体を確認しとくかという気になっていた。
そんなに子供っぽいか？ 部屋に引き籠っているときはそんなこと気にもしなかった。
子供特有のシミひとつない雪の様な真っ白の肌に、筋肉がまるでついていないほっそい腕。
脚はカモシカのようにすらりと細く、産毛すら目立たないきめ細かな肌だった。
どう見ても思春期に入る前ぐらいにしか見えない。
確かに幼い‥‥‥。
そして一番の問題は、股のあたりには本来あるべき俺の、男の象徴がなく、ただ滑らかな曲線が腰の奥へと続いていた。
それは何と言うか‥‥‥絶望でしかない‥‥。
俺は男だ。少なくとも事故前は１５歳の立派な成人男性だった。
それがあの事故のせいで小さくなるだけでなく、こんな女の身体に変わってしまっていた。
よく成人向けの物語では「女になって、やりたい放題できるようになって喜ぶ」みたいな描写があるが、あれこそ妄想だ。お前は自分のち〇〇に興奮するのかと言ってやりたい！
本当クソだ‥‥。なんでこんなことになってしまったのか‥‥‥。
それ以上はまた気が滅入りそうなので、お湯からあがり、楽な服装に着替えて寝る準備に入るのだった。
寝る前に宿の地下にあるトイレに行くのだが、これもまた変わってしまった自分を再認識させる嫌な時間であった。
女だとあれがもっとお腹間近からこぼれ出てくる。
男の感覚からすると「えっもう少し先じゃない！？そこから！？」って感じになる。
使う筋肉も全然違い、今までと同じようにコントロールするのが難しい。
おかげで当初は何回か失敗して恥ずかしい思いをした。
そしてもっともビックリしたのが結構温かい液体で濡れるってことだ。
男の感覚からすると「チョンチョン、はいおしまい！」だったので、その生暖かい感覚を味わうたびに「俺はもう戻れない」と言われている気がしているのだった。
部屋に戻った俺はそのままベットに倒れ込む。
柔らかい。
乾いている。
あたたかい。
その瞬間、警戒も羞恥も怒りも、全部途切れ、俺は一気に眠りの闇に落ちていった。
もう少し警戒していれば、気づけたのだろうか。いや、多分無理だ。
街に――別のクマがいるなんて。想像すらできない。
その夜、奴らがやってきたのだ。
