「夢でも、冗談でもございません」
（お父様が失脚って、何の冗談かしら）
男の言葉が現実として思えず、ただただ呆然と芙蓉に促されるまま、歩くことしかできなかった。
（お父様が、失脚）
その言葉が、グルグルと頭の中で回っている。どう進んだのかわからぬまま、部屋まで芙蓉に導かれた朔は、座りこんだ。
「気をしっかりとお持ちくださいませ」
芙蓉の声が遠く感じる。だからこれは夢の中なのだろうと、朔は思った。
（昨夜はあまり眠れなかったから、蹴鞠を見ているうちに眠ってしまったのね）
これは現実と夢の間におこる、夢を夢として把握しながら見るものだろうと、朔は判じた。
（だって、芙蓉が驚いているようには見えないもの）
芙蓉の顔色は、普段と同じだ。もしこれが本当のことならば、芙蓉は青ざめうろたえるか、気丈であらねばと気を張った声を出すだろう。
「変な夢ね」
朔は夢を破るために、声を出した。夢を夢と断じれば、夢魔の幻術が破れると聞いたことがある。
「性格の悪い夢魔が、このあたりに住んでいるようだわ」
妖の類は、正体を見破られれば引き下がる者が多い。何とも感じていないぞと、強気な態度を見せればいい。怯えてはますます幻術にはまってしまうと、聞いた事があった。
「姫様……」
ほほを引きつらせながらも、唇を笑みの形に持ち上げた朔に、芙蓉は目の奥を痛ましく光らせた。
「お父様が失脚だなんて。そんなことがあるはずないわ」
そう。
あるはずはないのだ。
父が左大臣になるために、姉は権力者の縁者となったのだから。父や兄の出世のために、恋しい人と引き裂かれてまで結婚をしたのだから。
「ねぇ、そうでしょう。芙蓉」
「姫様」
芙蓉が朔の手を、両手で包んだ。
「あんなふうに土まみれになって、疲れ果ててまでする冗談だなんて、手が込みすぎているわ。だったら、これは夢魔のしわざね。ねぇ、そうでしょう」
「姫様」
「ねぇ、芙蓉」
「ああ」
きわまった叫びを上げて、芙蓉は朔を抱きしめた。
「芙蓉？」
「夢でも、冗談でもございません」
声を詰まらせながら、芙蓉がささやく。
「――え」
「全て、現実のことでございます」
芙蓉の体が小さく震えている。朔は、自分の体が冷たくなっていくのを感じた。
「うそ」
「本当のことです。姫様」
「手の込んだ夢魔の幻術だわ」
