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「落ちて溺れられるよりは」

　抱きしめた彼女は、真夏が思うよりも細く、たおやかで軽い。しっかりと包んでおかなくては、ふわりと飛んで消えてしまいそうな気がした。

「あの」

　おずおずと朔が言い、真夏は我に返った。

「あ、はい」

「もう、大丈夫だから」

　ほんのりと目じりを染めて、はずかしそうにする朔に、真夏の心が激しく揺れた。もっと腕に力を込めて、胸深くに彼女をつなぎとめておきたいという衝動を、かろうじて堪える。

「岸に戻るまでの間、その男前に支えてもらっておけばいいさ。そのほうが安全だろう。なぁ」

　漁師が気楽に笑い、そりゃあいいと舟を操る男が同意する。

「都の姫様方は、男に顔も見せないと聞いておるが、姫様は違っていなさる。里の者は、そんなふうにしておっても、だぁれも何も思わんですよ」

「姫様が、おっこちるほうが大変だ」

　子どもがニィッと笑い、朔と芙蓉が意見交換をするように視線を合わせた。

（岸に着くまで、どうか、このまま）

　真夏は強く願いつつも

「姫様が、お嫌でなければ」

　ひかえめな言葉で、自分はかまわないと示した。芙蓉は少し不快そうに眉を下げつつ、朔に嫌がる様子の無いことを見取り、うなずいた。

「落ちて溺れられるよりは」

　仕方が無いという気配に満ちた芙蓉の許可に、真夏は朔の意見を知るため彼女を見た。朔は少し恥ずかしそうに、顔を隠しつつ目だけは真夏にまっすぐ向けた。

「それじゃあ、お願いするわ」

　そのときの光景を思い出した真夏は、熱っぽい息を吐いた。胸に描いた朔の姿に、心が気だるい熱を発している。

　恋は熱病のようなものだと、誰かが言っていた。なるほど今までの俺は、本当の恋というものを知らなかったのだなと、真夏は想いの熱に溶けそうな胸を押さえた。