にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

三者面談 ２

　隠しても仕方ない？

　どういうことなんだろ。

「梓さん、教えて。私夢を見たの。千晶ちゃんが、黒い影に襲われて……」

「――そう。それは夢じゃないわ」

「そんな……！　それじゃ千晶ちゃんは……あなたが……」

　喉の奥が、きゅっと詰まる。

　そんな私を見た梓さんは、少しだけ眉を顰めた。

「……あれを見ていた？　視覚を同調させていた？　虚木の縁者ならあり得る……」

　独り言のように呟く梓さん。

　でも、その言葉は殆ど頭に入ってこなかった。

　千晶ちゃん。

　あの笑顔。

　いつも袖をつまみながら「真弓センパイ」って声をかけてくれた、あの子。

　探偵さんが、わずかに眉をひそめる。

「恐らく、だけれど影に取り込まれた人間は……」

　言葉を濁す探偵さん。

　梓さんが、静かに答えた。

「戻れない」

　その声に、感情はなかった。

「影に触れた者は、分解されて――記憶として取り込まれる。個としての人格は、消える」

「じゃあ、千晶ちゃんは……！」

「あなたが見ていた通り」

　梓さんは、わずかに視線を伏せる。

「影を倒せば、取り込まれた人も――此岸からは消える」

　その声は、静かだった。

　感情を殺しているような、そんな響きだった。

「千晶さんは、もう……」

　言葉が途切れる。

　梓さんの瞳の奥に、ほんの一瞬だけ――何かが揺れた気がした。

　でもすぐに、また冷たい静けさに戻った。

　探偵さんは腕を組み、ふむ、と唸る。

「その影が、この世界の終焉に直結してる……のかな？」

「……」

「で、さっき君がいってた清音って人がそれに関係している？」

「……そうかも知れない。でもあなたには関係ない」

　梓さんと探偵さんの視線がぶつかり合う。

　二人とも表情は静かだったけど――

　その空気は、肌がひりつくほど張り詰めていた。

　真夏の熱が、一気に冷え込んだような気配に、私は呼吸をすることも忘れる。

（なんで……なんでこんな二人が、私の知ってるこの街にいるの……？）

「……虚木真弓さん」

　梓さんが私に向き直る。

「この件には、関わらない方がいい。その名字を持つ人は特に」

　それは忠告ではなく――命令に近かった。

「……いやです」

　私は、自分でも驚くほどはっきりと答えていた。

　梓さんの目が、わずかに揺れる。

「千晶ちゃんは……後輩なんです……知りたいんです、あの子に何があったのか」

　声が震えても、涙は出なかった。

　ただ、胸の奥が熱くて、苦しかった。

「……そう」

　梓さんは、それだけ言った。

　優しさも、同情も、何もない。

　ただ、冷たく事実を受け取っただけ。

「なら、覚悟して。あなたの現実は、もう確かなものじゃない」

　そう言い残して、梓さんは踵を返した。

「ちょっと、君――」

　探偵さんが呼び止める前に、梓さんの姿は公園の外へ、夕暮れの中に溶けるように消えていった。

　最後に、梓さんの声が、風に乗って聞こえた気がした。

「……次に会ったとき、敵だったら――殺すわ」

　それが、警告なのか、宣言なのか、私には分からなかった。

　残されたのは、私と探偵さん。

　そして、少しだけ冷たくなった風。

「……探偵さん」

「うん？」

「梓さんが……犯人なんですか？」

　探偵さんは、しばらく夕空を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐いた。

「――まだ分からない」

「わからないんですか、探偵さんなのに」

「探偵さんだからさ。情報がないと推理はできない。憶測や想像だけで犯人を決めることはできないよね？」

「……はい」

「しかし、もし、彼女が終焉存在に連なる者なら、彼女は僕の敵なのかも知れないね」

「終焉存在……」

「世界に滅びをもたらす者。僕はそれを探して旅をしているんだ」

「……探偵さんは……どこから来たんですか？」

　私の言葉に探偵さんは、目を細め空を見上げた。

「ここよりずっと遠いところ。もうどこにもない場所から僕は来たんだよ」

　ため息をつくように、言葉を紡ぐ探偵さんは少しだけ寂しそうに見えた。

「――さて、真弓くん、情報を共有しよう。さっきあの梓さんって子がいってた清音って名前についてだけど」

　探偵さんの質問に、私はわかることは答えた。

　虚木清音さん。

　私と同じ名字を持つ、同い年の女の子。

　虚木村の村長の娘さんで、村に祀られている神様の巫女。

　名前のない神様だそうで、ちょっと不思議だった。

　腰まで伸ばした長いさらさらのストレートヘア。

　少しきつめだけど、綺麗な瞳。

　今でも思い出せる。

　まだ中学生だったけど、将来はモデルさんになれる位綺麗な子だった。

　――やっぱり、面差しが梓さんに似てる。

　神秘的な美人で、村人たちは彼女のことを崇拝しているみたいだった。

　けど、私が療養で、村に滞在していたときには、色々優しくしてくれた思い出がある。

　夏祭りの神楽舞は本当に綺麗だった。

　健太くんや美穂ちゃん、あゆみちゃんたちと一緒に見に行ったんだよね。

　そうそう、吉川先生や、奥さんの伊織さんもいて楽しかったなぁ。

　そして村の名物だという、よく冷えた赤い飲み物。

　美味しかった！！

「――みたいな感じですね」

「なるほどね。色々と見えてきた感はあるけど、さて」

　そういうと探偵さんは、まっすぐに私を見た。

　きりりと目を見開いたその表情は、なんというかちょっとイケメン。

　いや、そんなことを考えている場合じゃないんだけど、しょうがないよね？

「君の依頼は確かに承った。ワトソン役を願い出てくれたけど、この先はもっと危険になるかも知れない」

　そういうと探偵さんは言葉を切った。

「だから、君はこのことは忘れて、普通の生活に戻ってもいいんだよ？　いや、むしろその方が良いかも知れな――」

「いいえっ！　ノー！　イヤですっ！」

　かぶせ気味に即答していた。

　気持ちを強調するために三回同じ意味の言葉を叫ぶ。

「そ、そっか。なんというか即断即決だね？」

　探偵さんは、驚いたように笑顔を浮かべ、まっすぐに私を見た。

　ここまで首を突っ込んで、何もしないで、何もわからないでいるなんて出来ない！

　それは私の主義に反する！！

「はい、生きるからには全力で、が私のモットーなのでっ！」

「――そいつは、素敵だね」

　一呼吸置いた応え。

　いきり立っている私に、探偵さんは微笑ましいものでも見るように、視線を和らげた。なんだろ、吠えかかるチワワを見てる人のような目線だ。納得いかない。

「むー……」

　文句をつけようと口を開いた私を遮るように手を前に出し、探偵さんは言葉を口にした。

「それじゃ、後輩さんが消えた場所、案内してくれるかな」

「え……今から？」

「ああ。日が落ちる前に」

　探偵さんは立ち上がり、黒いコートを翻した。

「痕跡は、時間が経てば消える。今なら、まだ何か残ってるかもしれない」

　私は頷いた。

「はいっ！」

　夕暮れの空が、どこまでも赤く染まっていた。

　その赤は――どこか、不吉な色をしているように見えた。

　でも、探偵さんと一緒だ！

　だからきっと、大丈夫！

　私は自分に言い聞かせ、夕暮れの街に足を踏み出した。